窗外的雨势骤然紧了。
豆大的雨点砸在窗棂上，发出沉闷的声响，像是某种倒计时的心跳。
偏殿暖阁内的空气却凝滞得令人窒息。
那盆“凤纹炭”依旧端坐在紫檀案几中央。
火光已经由最初的炽红，渐渐褪成了暗哑的灰白。
灰烬堆积在铜盆底部，像是一层厚厚的雪，掩盖了底下潜藏的杀机。
岑宁坐在榻边，指尖轻轻摩挲着袖口那枚银针。
冰凉的触感顺着指尖蔓延至心底，让她保持着一丝清醒。
柳姑姑屏息站在角落，目光死死盯着那盆炭火。
她的脸色苍白，嘴唇抿成一条僵硬的直线。
“娘娘。”
柳姑姑终于忍不住开口，声音压得极低，仿佛怕惊扰了空气中弥漫的危险气息。
“这炭……不对劲。”
岑宁没有回头，只是微微侧过脸。
“哪里不对？”
“御窑烧制的炭，讲究的是无烟无味，温润持久。”
柳姑姑上前一步，蹲下身去，小心翼翼地用银簪挑开表层灰烬。
一股刺鼻的硫磺味混合着某种腥甜的铁锈气，瞬间扑面而来。
那是北境边军才用的特殊配方——寒铁粉混以烈性硫磺。
寻常人闻之不过微呛，但若吸入过多，便会引发剧烈咳嗽，甚至咳血。
更可怕的是，这种气味能掩盖另一种东西的存在。
“是断肠红的解药引子。”
岑宁轻声说道，语气平淡得像是在谈论天气。
柳姑姑猛地抬头，眼中满是震惊。
“娘娘怎么知道？”
“因为贵妃娘娘想让我死得不那么安静。”
岑宁笑了笑，笑容温婉，眼底却是一片荒凉。
“她送来的不是炭，是催命符。”
若她点燃此炭取暖，寒气侵体，加上硫磺刺激，必会病倒。
若她不燃，便是抗旨不遵，大不敬之罪。
如今，许顺已走，但这死局并未解开。
反而因为即将到来的贵妃驾临，变得更加紧迫。
半个时辰后，贵妃就要来此处议事。
届时，若炭盆中火起，或是徽记显露，便是僭越。
若炭盆熄灭，便是怠慢。
无论哪种，都是死路一条。
除非……
岑宁站起身，走到案几前。
她伸手探入那堆灰白的余烬之中。
指尖被烫得发红，但她没有丝毫退缩。
她从袖中取出一个精致的瓷瓶，里面装着一种黑色的粉末。
那是她用安神香替换下来的替代品。
也是她早已准备好的，用来掩盖寒铁异味的烈性香料。
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