暴雨前的闷雷在云层深处滚动，像某种巨兽压抑的喘息。
偏殿暖阁内的空气粘稠得令人窒息。
岑宁屏退左右，只留柳姑姑一人。
她跪坐在榻边，面前是一只粗陶的小钵。
钵中盛着方才从花盆泥土里挖出的、混着冷灰的残渣。
那些灰烬早已失去了温度，呈现出一种死寂的惨白。
但岑宁知道，这白色之下，藏着致命的秘密。
“姑姑，”岑宁的声音轻得像羽毛落地，“再筛一遍。”
柳姑姑动作未停，手中的竹筛轻轻抖动。
细碎的粉末透过孔隙落下，而较大的块状物则留在筛网之上。
这是最后一步。
凤纹炭盆的实体已被掩埋，但它的“魂”——那些燃烧后残留的特殊矿物，必须被提取出来。
只有拿到这个，她才有资格在这吃人的后宫里，握紧那把看不见的刀。
窗外的风更紧了，吹得窗棂吱呀作响。
岑宁抬起手，指尖微微颤抖。
不是因为冷，而是因为恐惧。
这种恐惧并非源于许顺的威胁，而是源于她即将触碰的那个真相。
如果柳姑姑说得没错，如果这灰烬里真的含有那种东西……
那么这就不是一场简单的宫斗，而是一张通往地狱的单程票。
“主子，”柳姑姑忽然停住了动作。
她的眉头紧紧皱起，眼神中闪过一丝难以掩饰的惊疑。
“怎么了？”岑宁心头一紧，声音依旧平稳，却多了一分锐利。
柳姑姑没有立刻回答。
她将筛网翻转过来，对着昏暗的烛光。
在那层薄薄的、几乎透明的灰烬表面，几粒暗红色的微粒闪烁着诡异的光泽。
那不是普通的木炭渣。
那是北境寒铁。
一种只有在极寒之地才能开采，且通常只用于锻造军械的精钢粉末。
它耐高温，性质稳定，寻常火焰无法将其完全燃尽。
若是在民间，有人私藏此物已是重罪。
但在宫中，尤其是在贵妃母家掌控内务府的情况下，这东西出现在一个低位嫔妃的炭盆里，只有一个解释——
有人在试图向宫内输送违禁兵器原料。
或者说，有人在测试，谁能承受这种带有“兵气”的火毒。
岑宁的瞳孔骤然收缩。
她看着那几粒暗红色的粉末，感觉喉咙里像是被塞进了一块冰。
“这是……”她深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“是寒铁粉。”柳姑姑压低声音，字字如钉，“奴婢在御膳房时，曾听管库的太监提过，这种粉末只供兵部特使使用。若是上报……”
“若是上报，便是谋逆。”岑宁接过了话头。
她的嘴角勾起一抹极淡的冷笑。
谋逆。
多么沉重的罪名。
一旦坐实，不仅是她岑宁，连整个偏殿的人都要陪葬。
甚至，那位高高在上的贵妃，也会因为监管不力而陷入泥潭。
但这正是最可怕的地方。
对方不仅要羞辱她，还要将她拖入万劫不复的深渊。
用一盆炭，赌她的命。
“主子，怎么办？”柳姑姑眼中满是焦急，“要不要烧了？彻底毁掉这些证据？”
岑宁沉默了片刻。
目光落在那只粗陶小钵上。
烧了，就再也找不到任何痕迹。
就像那盆炭一样，无声无息地腐烂在泥土里。
但她不甘心。
她不能就这样认输。
既然对方敢用这种手段，就说明他们背后有靠山，也有底气。
而这底气，恰恰是他们最大的弱点。
只要留着证据，就是悬在对方头顶的一把剑。
哪怕这把剑暂时出不了鞘，也能让对手寝食难安。
“不。”岑宁摇了摇头。
她从袖中取出一只不起眼的素色香囊。
那是她平日里用来装安神香的袋子，如今里面空空如也。
“把它收起来。”岑宁淡淡地说道。
柳姑姑愣住了：“主子，这可是……”
“我知道这是什么。”岑宁打断了她，语气不容置疑，“但我更需要它。”
她伸出手，示意柳姑姑将那些含有寒铁粉的灰烬倒入香囊。
柳姑姑犹豫了一下，还是照做了。
细小的颗粒落入囊中，发出细微的沙沙声。
岑宁接过香囊，系紧绳结。
那重量很轻，压在手心里，却重如千钧。
这是她的护身符，也是她的催命
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