申时初刻，日头偏西。
储秀宫偏殿内的空气黏稠得令人窒息。
那盆“红莲”炭，此刻已不再是第一章里那般张牙舞爪的凶器。
火舌舔舐盆沿的焦灼感退去，取而代之的是一种阴冷的、缓慢的吞噬。
盆底铺着一层厚厚的香灰，中间几块暗红的木炭余烬，像几只半闭的眼睛，在昏黄的光线里忽明忽暗。
聂婉跪在盆前。
膝盖下的金砖地面冰凉刺骨，寒意顺着腿骨往上爬，与炭火散发的燥热形成一种诡异的拉扯。
她垂着眼，目光落在自己的裙摆上。
那里有一小块不起眼的白色碎屑，像是从袖口抖落下来的棉絮，又像是某种药渣。
春桃站在屏风外，背对着她，身子微微发抖。
就在半个时辰前，宋姑姑派人传话，说春桃伺候不力，罚她在外廊跪着思过。
理由是：刚才倒水时手滑，溅湿了宋姑姑的鞋面。
这理由荒唐得可笑。
但没人敢反驳。
在这宫里，规矩是掌事姑姑嘴里嚼碎的骨头，吐出来就是铁律。
聂婉没有回头。
她知道，这是宋姑姑的试探。
也是警告。
既然不能直接搜身，那就只能靠自己。
她的指尖轻轻掐进掌心，利用这点刺痛来保持清醒。
然后，她缓缓伸出手。
动作很慢，慢到仿佛只是想要拂去裙角的一点灰尘。
左手扶着膝头的软垫——那是春桃偷偷藏起来又被她逼着拿出来的唯一慰藉。
右手探向身前的炭盆。
指尖触碰到青瓷盆沿的瞬间，一股温热传来。
不是烫，是那种闷烧后的余温，带着一种说不清的腥气。
聂婉屏住呼吸。
她从发髻上拔下一根银簪。
簪头尖锐，泛着冷光。
她用簪尖，小心翼翼地挑起了盆边缘的一粒冷却灰烬。
那粒灰烬很小，混在白色的香灰里，并不显眼。
但它旁边，正粘着那块白色的碎屑。
聂婉的手很稳。
稳得像是在绣一幅精细的花样。
她将那一小撮混合物挑起，放在掌心。
凑近鼻尖。
先是一股熟悉的沉香味道，那是宋姑姑身上常带的，用来显示端庄和威严。
但在沉香之下，藏着一丝极淡的、甜腻的气息。
像腐烂的花朵。
又像……朱砂混合了艾草燃烧后的味道。
聂婉的瞳孔微微收缩。
定魂散。
内务府档案里记载过的一种违禁药物。
通常用于安抚那些情绪失控、或者试图反抗的宫女太监。
用量极少，无色无味，混在香料里不易察觉。
长期吸入，会让人神智昏沉，意志消沉，甚至产生依赖。
宋姑姑这是在立威吗？
不。
这是在驯化。
用这种隐蔽的手段，让新人慢慢失去棱角，变成听话的傀儡。
如果聂婉今天在这里晕过去，或者表现出异常的虚弱。
那么，“失仪”就会变成“体弱”，“惩罚”就会变成“关怀”。
而她自己，将彻底沦为宋姑姑手中的提线木偶。
聂婉闭上眼，深吸了一口气。
再睁开时，眼底是一片冰冷的清明。
她将那点残渣重新
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