申时初刻，日头偏西。
储秀宫偏殿内的空气粘稠得如同化不开的胶脂。
那盆“红莲”炭烧得极旺，火舌贪婪地舔舐着青瓷盆沿，发出细微的噼啪声。
硫磺与沉香混合的气味，在热气蒸腾下变得刺鼻而诡异。
聂婉跪在砖地上，脊背挺得笔直，像一尊即将碎裂却强撑不倒的石像。
膝盖处的剧痛早已麻木，取而代之的是一种深入骨髓的寒意。
她微微垂眸，视线落在前方三尺处的一炷香上。
那是宋姑姑特意换上的“安神香”，燃烧速度比寻常香快了半倍。
香灰并非垂直落下，而是带着一种诡异的弧度，向右侧微微偏移。
像是有一双看不见的手，在暗中拨弄着气流。
聂婉的心跳平稳下来。
她知道，这不是风。
这是有人在操控。
或者，是这炭火本身，藏着不为人知的秘密。
宋姑姑坐在太师椅上，手里捏着那串沉香木念珠。
珠子碰撞发出清脆的声响，一下，又一下，敲在聂婉紧绷的神经上。
“还撑得住吗？”
宋姑姑的声音尖细，带着毫不掩饰的戏谑。
她今日穿了一身深紫缎面袄子，领口绣着的金线在火光下闪烁，显得格外刺眼。
聂婉没有抬头，只是轻声回应：“劳姑姑挂心，婉儿尚可。”
声音轻软，听不出半分颤抖。
宋姑姑眯起眼睛，眼神如钩子般刮过聂婉苍白的脸颊。
她站起身，缓步走到聂婉面前。
靴底踩在金砖上，发出沉闷的回响。
“尚可？”
她冷笑一声，俯下身，那张涂着厚粉的脸逼近聂婉，“我看你是想死。”
说着，她伸出手，指尖轻轻点了点聂婉面前的香炉。
“这香里加了料，能让人心神恍惚，筋骨酥软。你若是再硬撑，怕是连怎么跪下去的都不知道。”
聂婉睫毛颤了颤，依旧不抬眼：“姑姑说笑了，婉儿身子弱，经不起折腾，自然要乖乖受罚。”
这话听着谦卑，实则暗藏机锋。
她在告诉宋姑姑：我不怕毒，我只守规矩。
你若用刑太重，便是违背贵妃旨意；你若不管，我便耗着你。
宋姑姑的手指僵在半空。
她没想到聂婉如此难缠。
昨夜宴会上，聂婉未给贵妃敬酒，看似失仪，实则是试探。
如今这一跪，更是将她的傲骨藏在了柔顺之下。
若此时折服了她，往后这储秀宫的新人，谁还会怕她这个掌事姑姑？
但宋姑姑不敢赌。
她怕聂婉手里那些东西。
那些关于月例私吞、关于旧账的证据。
一旦事情闹大，那位失势却根基深厚的贵妃回宫清算，她这点权势，根本不够看。
所以，她必须在今日，彻底打碎聂婉的傲气。
哪怕是用最卑劣的手段。
宋姑姑直起身，嘴角勾起一抹阴冷的笑。
“既然你还清醒，那便好。”
她从袖中掏出那个小瓷瓶，正是之前提到的安神香粉。
“这香粉撒进去，味道更香，你也睡得更安稳。”
她将瓶盖打开，手指轻轻一弹。
白色的粉末簌簌落下，落入滚烫的红莲炭中。
瞬间，一股甜腻到令人作呕的香气弥漫开来。
聂婉感到一阵强烈的眩晕。
视野开始模糊，眼前的火光扭曲成一个个
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