申时的日头斜斜地切进窗棂，却被厚重的织锦窗帘挡得严严实实。
偏殿内光线昏沉，唯有那盆“红莲”炭在青瓷盆中烧得正旺。
火舌舔舐着盆沿，发出细微的噼啪声，像是有无数只小兽在低语。
聂婉跪在金砖地上，双膝之下是透骨的寒意。
而上前方三尺处，是那盆炭火散发的灼热。
冷与热，在这一方小小的空间里撕扯着她的神经。
宋姑姑坐在不远处的太师椅上，手里捏着一串沉香木念珠。
她穿着深紫色的缎面袄子，领口绣着金线牡丹，显得雍容华贵。
眼神却像钩子一样，死死钉在聂婉的膝盖上。
“娘娘，”宋姑姑开口了，声音尖细，带着几分刻意的怜悯，“这金砖地凉，您身子娇贵，若是受不住，奴婢去为您取个软垫来？”
聂婉没有立刻回答。
她微微垂眸，看着自己裙摆下露出的一截脚踝。
白皙，纤细，此刻正因寒冷而泛起一层淡淡的青色。
她知道，宋姑姑是在试探。
若她接受了软垫，便是认了怯，往后在这宫里，便再难挺直腰杆。
若她拒绝，膝盖的疼痛便会加倍折磨她的意志。
这是一场心理战，也是一场关于尊严的博弈。
聂婉轻轻吸了一口气，空气中弥漫着硫磺的味道。
那是“红莲”炭特有的气息，刺鼻，辛辣，让人清醒。
她想起昨日宴会上，那位失势贵妃离席时，袖中滑落的一角账册。
上面密密麻麻记着的，正是宋姑姑私吞月例的证据。
如今，这证据还在她手中，如同悬在宋姑姑头顶的一把利剑。
但剑未出鞘之前，她必须隐忍。
“不必了。”聂婉轻声说道，语气平静得像是一潭死水，“姑姑的好意，我心领了。”
宋姑姑手中的念珠停顿了一下。
她眯起眼睛，审视着聂婉的表情。
那张脸上看不出丝毫的痛苦或屈辱，只有一种近乎冷漠的从容。
这让宋姑姑感到一丝不安。
就像是一只猎物，明明已经落入陷阱，却还在冷静地观察着猎人的动向。
“娘娘真是坚强。”宋姑姑冷笑一声，将念珠在指间转动了一圈，“只是这规矩，不是靠坚强就能守住的。昨夜宴会，您未给贵妃敬酒，这是大不敬。今日罚跪，不过是让您长长记性。”
聂婉抬起眼帘，目光清冽。
“姑姑说得是。”她淡淡道，“婉儿知错。”
她没有辩解，也没有求饶。
这种顺从，反而让宋姑姑觉得无趣。
她原本以为会看到眼泪，看到颤抖，看到乞怜。
但她什么都没有看到。
只有那双眼睛，深邃如潭，映着火光，忽明忽暗。
宋姑姑心中涌起一股无名火。
她站起身，缓缓走到聂婉面前。
高跟鞋敲击在金砖地面上，发出清脆的声响，每一步都像是踩在聂婉的心跳上。
“抬起头来。”宋姑姑命令道。
聂婉依言抬头，脖颈线条优美而脆弱，仿佛一折即断。
宋姑姑居高临下地看着她，嘴角勾起一抹讥讽的弧度。
“你可知，为何这‘红莲’炭燃烧时，竟无烟只有硫磺味？”
聂婉心中一动。
这个问题，她也在想。
寻常炭火，即便经过处理，也难免有烟灰飘落。
但这盆炭，火势极旺，却干净得诡异。
“愿闻其详。”聂婉保持着自己的语调，轻柔而克制。
宋姑姑俯下身，凑近聂婉的耳边，压低声音说道：“因为这里面，加了料。”
聂婉的瞳孔微微收缩。
“什么料？”
“一种特制的香料，混合了硝石和硫磺。”宋姑姑直起身，眼中闪过一丝狠厉，“燃起来后，热气逼人，且带有轻微的致幻
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