晨钟未响，偏殿内的寒气已如细针般扎进骨缝。
严婉裹紧身上的狐裘，指尖冻得有些僵硬，却仍稳稳地托着那只缺了口的瓷碗。碗中残茶早已凉透，水面结着一层薄薄的冰膜，映出她苍白却平静的面容。
今日是月末清算日。
内务府送炭的小太监福安站在门口，不敢进来，只隔着门帘传话：“娘娘，范嬷嬷说，上月炭火亏空，需从本月配额中扣除。”
严婉垂眸，看着碗中冰面碎裂的纹路，声音轻得像是在自言自语：“扣多少？”
“三斤。”
福安的声音带着几分幸灾乐祸的颤意，“嬷嬷说了，这是规矩。上月您举报贪墨，内务府查无实据，但这炭火账目上的缺口，总得有人补上。三斤炭，换娘娘体面，不降位分。”
严婉没说话。
她放下瓷碗，起身走到炭盆前。
盆底只剩几块黑黢黢的木炭余烬，灰白相间，触手冰凉。
若是往常，这里该堆满劈好的松枝炭，热气腾腾，足以驱散腊月的严寒。
如今，连这点余温都要被剥夺。
三斤。
这个数字像是一把钝刀，缓慢而精准地割在她生存的底线之上。
第一章少三斤，第二章少五斤，第三章少八斤。
每一次减少，都是一次试探，一次逼迫，一次对她尊严的凌迟。
严婉伸出手指，轻轻拨弄了一下那堆冷灰。
灰烬簌簌落下，露出底下更深的黑暗。
她知道，这不仅仅是炭火的问题。
范嬷嬷在逼她就范。
昨日小李晕倒在内务府库房门口，看似病重，实则凶多吉少。那是灭口的前兆，也是范嬷嬷亮出的獠牙。
若她不低头，下个月，或许就是彻底断供。
甚至，连命都没了。
“福安，”严婉忽然开口，语气平静得没有一丝波澜，“把范嬷嬷请来吧。本宫想亲自问问，这三斤炭，究竟是怎么个算法。”
福安愣了一下，随即躬身退下。
严婉转身回到桌案前，铺开一张素白的宣纸。
笔尖蘸满朱砂，却在落笔的瞬间停住。
她在等。
等那个穿着浆洗得发硬的深紫色比甲的女人，踩着沉重的步子，走进这间即将冻结的屋子。
一刻钟后，门被粗暴地推开。
范嬷嬷走了进来。
她手里依旧捏着那本泛黄的《宫规》，眼神浑浊，却在扫过严婉时闪过一丝锐利的光。
身后跟着两个粗使宫女，手里提着沉重的铜锁和搜查用的托盘。
“给娘娘请安。”范嬷嬷拖长了语调，声音尖酸刻薄，“听闻娘娘要问账？老奴这就为您细细道来。”
严婉抬眼，目光落在范嬷嬷身后的两名宫女身上。
其中一人，正是她的贴身丫鬟青黛。
此刻的青黛，双手被反剪在身后，脸色惨白，嘴唇紧紧抿成一条直线，眼中满是惊恐与无助。
严婉的心猛地一沉。
青黛被扣留了。
理由冠冕堂皇：搜查违禁品。
可严婉清楚，青黛手中握着她最隐秘的线索——那是她从内务府旧档中偷抄下来的、范嬷嬷与赵贵人私下交易的记录副本。
只要青黛开口，或者只要那些记录被搜走，她的所有布局都将化为乌有。
“范嬷嬷，”严婉站起身，整理了一下袖口，动作优雅而从容，“本宫的丫鬟犯了什么错，需要如此大动干戈？”
范嬷嬷冷笑一声，
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