青瓷炭盆被重重搁在紫檀案上，发出一声沉闷的钝响。盆中红炭正旺，火星偶尔迸溅，烫红了施婉绣着暗纹的裙摆一角。
屋内闷热得令人窒息，空气中弥漫着浓重的硫磺味，那是劣质湿炭燃烧殆尽前特有的酸腐气息。施婉垂着眼帘，指尖轻轻抚过袖口那一抹未洗净的墨迹，那是昨夜整理旧账时留下的痕迹。她感觉到霍姑姑的目光像一根细针，不偏不倚地扎在她的后颈上。
“贵人。”霍姑姑的声音慢条斯理，带着一种审视猎物般的从容，“这炭火，似乎烧得太旺了些。永宁宫偏殿的规矩，寿宴前一日，炭量不得超过三斤。您这是……不知收敛？”
施婉没有抬头，只是微微调整了一下坐姿，让衣料的摩擦声变得极轻。“姑姑多虑了。臣妾初来乍到，对炭火的规格尚不熟悉。若是扰了姑姑的清静，臣妾这就命人调低些。”
“调低？”霍姑姑冷笑一声，手指上的翡翠扳指在烛光下折射出冷硬的光泽，“晚了。内务府的配额单已经呈上去，影儿也盯着呢。若太后问起，你说这火候不足是大不敬，还是说你这新晋贵人，连基本的规矩都守不住？”
施婉终于抬起头，目光平静地落在霍姑姑脸上。她知道，这不仅是关于炭火的事。霍姑姑是在借题发挥，试探她在御前的活跃是否触碰了某些底线。更重要的是，那笔三年前指向御医诊金的巨额支出，此刻就像悬在头顶的利剑，随时可能落下。
“姑姑说的是。”施婉轻声回应，语调平稳，没有丝毫颤抖，“臣妾确实疏忽了。不过，臣妾记得，慈宁宫正殿的炭火规格，向来是由内务府亲自调配，而非由各宫自行决定。今日是太后寿宴的前一日，若主殿的火候出了问题，恐怕不是臣妾一人能担得起的责任。”
霍姑姑的眼神瞬间锐利起来，像是一头被激怒的豹子。“你这是在推卸责任？还是想借机查内务府的账？”
“臣妾不敢。”施婉微微低头，露出脖颈处白皙的皮肤，仿佛在等待审判，“臣妾只是想提醒姑姑，影儿最近动作频频，似乎在暗中调换配额单。若真出了差错，恐怕不仅仅是‘大不敬’这么简单。”
霍姑姑沉默了片刻，嘴角勾起一抹讥讽的笑。“影儿？那个小太监？他敢动内务府的底牌？你倒是个聪明人，但也太狡猾了。你以为这样就能让我忌惮你？”
施婉没有接话，只是静静地看着炭盆中
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