慈宁宫暖阁内的空气，比永宁宫的偏殿还要凝滞几分。
窗外雨声如注，打在琉璃瓦上，发出细密而急促的声响，却传不进这厚重的朱漆大门内。室内没有点灯，只有一盏长明烛在博山炉旁幽幽燃烧，火光将施婉的影子拉得极长，投在紫檀案上，随着她呼吸的节奏微微颤动。
施婉跪在冰冷的金砖地面上，膝下垫着一块薄毯，但寒意依旧顺着骨骼往上爬。她的脊背挺得笔直，双手交叠放在膝头，指尖因为用力而微微泛白。面前是一张铺开的宣纸，上面墨迹未干，是一份《内务府炭税核销草案》。
“你可知，‘恩威并施’四字，在宫中是死局？”
太后的声音从屏风后传来，不高，却带着一种不容置疑的穿透力。那声音像是深秋的落叶，轻飘飘地落在人心尖上，却重得让人喘不过气。
施婉垂眸，视线落在宣纸边缘那一行小字上——“御医诊金，三年积欠”。那是她刻意留下的破绽，也是她此刻唯一的筹码。
“臣妾愚钝，不敢妄议圣意。”施婉的声音平稳，没有一丝颤抖，“但在臣妾看来，恩是糖衣，威是刀鞘。若只有恩而无威，则如散沙聚而不坚；若只有威而无恩，则如寒冰触之即裂。唯有以威立骨，以恩填肉，方能使百官顺服，上下有序。”
屏风后的沉默持续了许久。久到施婉能听见自己心跳的声音，一下，又一下，撞击着胸腔。
“说得倒是好听。”太后忽然笑了一声，那笑声里没有温度，“霍姑姑掌管内务府三十年，靠的就是一个‘威’字。如今她虽去，但这套规矩还在。你若真懂‘恩威并施’，为何不直接呈上查抄来的贪墨款项，充作寿礼？反倒要弄出这么一份繁琐的核销草案？”
施婉抬起头，目光平静地望向屏风方向。她知道，这才是真正的考题。
霍姑姑已故，或者说，作为弃子被彻底清除。但内务府的权力真空并未填补，太后需要一个新的、听话且有能力的人来接管这个烂摊子，同时又要确保这个人不会像霍姑姑那样坐大，甚至反噬。
直接交出贪墨款项，看似大方，实则是在告诉太后：我手里有把柄，但我愿意交出来换取信任。这是一种赤裸裸的交易，充满了危险的气息。
而这份草案，则是另一种姿态。
“回禀太后，”施婉缓缓开口，语调依旧轻柔，“臣妾并
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