永宁宫偏殿的窗棂被雨水打得细碎作响，像无数只小手在叩击。
施婉端坐在紫檀案前，指尖轻轻摩挲着袖口那处并不存在的褶皱。她的目光落在面前那只青瓷炭盆上，盆中的红炭烧得正旺，火星子偶尔迸溅出来，烫红了裙摆一角绣着的暗纹。空气里弥漫着浓重的硫磺味，混合着陈年木头受潮后的霉气，闷得人胸口发紧。
霍姑姑站在屏风后，手里慢条斯理地整理着袖口的滚边。她没说话，只是那双藏在半老残颜下的眼睛，像两枚淬了毒的针，死死钉在施婉身上。
“贵人。”霍姑姑终于开口，声音不大，却带着一种不容置疑的穿透力，“这炭火，似乎有些过了。”
施婉没有抬头，只是微微调整了一下坐姿，让膝盖离炭盆远了些。她的语调平稳，听不出丝毫慌乱：“是奴婢疏忽了。近日湿气重，想着暖一暖身子，不想扰了姑姑清净。”
“暖身子？”霍姑姑轻笑了一声，那笑声干涩得像砂纸磨过木板，“永宁宫的规矩，新晋贵人，炭火以三斤为限，不得逾越。你这一盆，少说也有五斤。多出来的这两斤，是从哪来的？还是说，贵人觉得，内务府的账目，如今是可以随意涂抹的？”
施婉的心跳漏了一拍，但面上依旧波澜不惊。她知道，这是试探。昨夜烧毁的那一页账册，指向的是三年前太后病重时的经手人——那个早已死去的太监总管。霍姑姑既然敢提炭火，说明她怀疑有人动过账本，或者，她根本就是在诈她。
“姑姑说笑了。”施婉轻声说道，语气里带着一丝恰到好处的委屈，“奴婢初来乍到，对宫规细则尚不熟悉。若是有冒犯之处，还望姑姑责罚。”
“责罚？”霍姑姑向前迈了一步，翡翠扳指在烛光下闪过一丝冷光，“责罚是小事。重要的是，今日是太后寿宴的前一日。任何言行失察，都会被记入档房。若是传出去，说施贵人不知收敛，连最基本的位分规矩都守不住……”
她顿了顿，眼神锐利如刀：“那你明日寿宴上的席次，恐怕就要往后挪一挪了。”
施婉垂下眼帘，遮住了眼底一闪而过的寒芒。席次，是身份的象征，也是权力的刻度。从末位升到前列，需要无数个日夜的隐忍与算计；而从前列跌回末位，
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