紫檀案上的青瓷炭盆里，红炭正旺。
火星偶尔迸溅，烫红了施婉绣着暗纹的裙摆一角。她垂眸看着那一点焦痕，指尖轻轻摩挲过袖口，那里藏着一张被揉皱又抚平的纸条。那是内务府送来的警告，也是霍姑姑递来的刀。
窗外雨声未歇，屋内的空气却因炭火而变得黏稠压抑。硫磺味混合着陈年木料的霉气，在鼻尖萦绕。施婉没有动，只是静静地坐着，直到炭火发出“噼啪”一声轻响，像是某种倒计时。
李嬷嬷缩在屏风后，大气不敢出。她的眼神在施婉和那只旧木箱之间游移，手指紧紧攥着帕子，指节泛白。她知道主子手里握着什么，也知道这东西一旦见光，便是粉身碎骨。
“嬷嬷。”施婉的声音很轻，像是一缕烟，“把箱子打开。”
李嬷嬷浑身一颤，声音发紧：“主子……这不合规矩。内务府的人刚走，这时候动箱中物，若是被人瞧见……”
“规矩？”施婉嘴角微微上扬，笑意未达眼底，“霍姑姑说墙角旧物要清理，是怕我留着污秽，还是怕我留着‘证据’？”
她没有等李嬷嬷回答，起身走到那只落满灰尘的旧木箱前。箱盖合得严丝合缝，铜扣上积了一层灰。施婉伸手握住锁孔，指尖传来冰凉的金属触感。
咔哒。
锁开了。
箱子里并没有想象中的金银细软，只有一本泛黄的账册，和一个空了的漆盒。施婉抽出账册，动作极慢，仿佛手中捧着的不是纸页，而是活物。
翻到最后一页。
墨迹已经干涸，但字迹依然锋利如刀。日期赫然写着：三年前，太后病重之时。
那一行小字记录了一笔数目惊人的炭税亏空，经手人栏里，只有一个模糊的朱印，那是内务府的专用章，但旁边用蝇头小楷补了一个名字——并非霍姑姑，而是一个早已死于任上的老管事。
施婉的目光在那几个字上停留了三秒。
这就是霍姑姑恐惧的根源。这笔烂账，霍姑姑用了三
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