内务府库房旧址的木门沉重，推开时发出令人牙酸的吱呀声。空气中弥漫着陈年霉味与炭灰混合的涩气，这里是深宫中最阴暗的角落，也是权力交易最隐秘的后台。
谢婉宁没有带侍卫，只带了翠儿。她站在堆满杂木炭的角落里，目光并未落在那些劣质燃料上，而是死死盯着对面货架高处一个不起眼的木箱。
“娘娘，这里冷。”翠儿缩了缩脖子，声音里带着明显的颤抖。自从柳氏被带走后，她看谢婉宁的眼神便多了一层陌生的疏离，仿佛眼前这位良嫔不再是那个会在冬日为她暖手的主子，而是一台精密运转、冷酷无情的机器。
“冷就对了。”谢婉宁语调平缓，指尖轻轻划过那木箱边缘的灰尘，“柳氏若真只是贪墨了几两银子，何必在死前特意指给本宫看？她是在告诉本宫，真正的账目不在明面上，而在‘废弃’的角落。”
翠儿咽了口唾沫，不敢接话。她知道，主子现在不是在查账，而是在赌命。
就在这时，一阵轻微的脚步声从阴影中传来。赵德全低着头，手里捧着一盏快要熄灭的油灯，眼神飘忽不定，不敢直视谢婉宁的脸。他身上的太监服有些旧，袖口磨出了毛边，但腰间挂着的玉佩却成色极好，那是内务府总管赏赐的，也是他此刻最大的软肋。
“良嫔娘娘深夜至此，可是为了那批杂木炭？”赵德全的声音吞吞吐吐，像是在嚼着蜡，“阮贵人那边……已经发了话，说您这是私闯禁地，意图窥探机密。若是传出去，怕是要降您的位分。”
“机密？”谢婉宁轻笑一声，笑意未达眼底，“赵公公，你是管库房的。这箱子里装的是什么，你比本宫清楚。若是普通炭灰，本宫为何要冒着失仪的风险来闻这臭味？”
赵德全的手抖了一下，油灯的火苗猛地窜高，照亮了他脸上瞬间浮现的惊恐。“娘娘误会了！这只是些……些边角料。”
“是吗？”谢婉宁向前迈了一步，鞋尖几乎抵到赵德全的靴子，“那为何这箱子上的封条，用的是御赐朱砂？连皇后娘娘的寝殿用炭，也不过是银骨炭，何至于用这种规格来封存一堆烂木头？”
赵德全额头渗出细密的汗珠。他张了张嘴，想说什么，却被身后一道阴柔的声音打断。
“好大的胆子。”
阮氏不知何时站在了门口，一身玄色织金褙子，眉眼细长如狐，手中那串沉香佛珠在昏暗的光线下泛着幽暗的光泽。她缓缓走入库房，每一步都踩得极稳，仿佛这满地狼藉不过是她的领地。
“良嫔深夜私会掌事太监，又翻动库房旧物，这罪名，够不够判个抗旨不尊？”阮氏的声音尖酸刻薄，带着一种居高临下的审视，“本宫倒要问问，你这般大费周章，是想证明什么？还是说，你在找什么不该找的东西？”
谢婉宁转过身，面对阮氏，神色依旧平静如水。“阮贵人来得正好。本宫不过是想看看，为何本宫的炭火会被换成杂木。既然贵人也来了，不如一起查查，这其中的亏空，究竟流向了何处？”
“哼，亏空？”阮氏冷笑，手指捻动着一颗佛珠，“内务府的账目，岂是你一个良嫔能过问的？本
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