申时的日头已经偏西，光线变得粘稠而昏黄，像是一层洗不净的油污，糊在慎刑司高墙斑驳的砖面上。
苏婉站在御花园小径的尽头，指尖深深掐进掌心。
那盆掺了潮气的碎末炭，此刻正被李公公双手捧在怀中，用一块厚重的黑绒布裹得严严实实。
这是它命运的最后时刻。
按照宫规，涉及“私用劣物”且致人死伤的炭火，必须即刻焚毁于御河，灰烬撒入深流，不得留存片羽。
周氏已死，罪名既定。
谢贵妃要的是干净利落，是后宫森严规矩下的一抹血色被迅速抹去，仿佛从未存在过。
但苏婉知道，这盆炭里，藏着比周氏性命更重的东西。
那是谢家旁支与太后暗中联络的铁证。
她微微垂眸，看着李公公脚下那双绣着云纹的官靴，一步步向宫门走去。
每一步，都像是踩在她的心跳上。
“李公公。”
苏婉的声音很轻，轻得像是一声叹息，却精准地切断了李公公前行的节奏。
李公公脚步一顿，并没有回头。
他的背脊挺得笔直，那是常年侍奉帝王养成的条件反射，但也透着一丝不易察觉的僵硬。
“才人娘娘，”李公公的声音圆滑，带着三分恭敬，七分疏离，“娘娘有旨，此事乃意外失火，切勿节外生枝。这炭盆……需尽快处置。”
他说得冠冕堂皇。
“意外失火”。
这四个字，是谢贵妃给周氏定的调子，也是给所有知情者戴上的枷锁。
只要炭盆销毁，一切便成了查无实据的意外。
周氏贪财害命，苏婉自食恶果。
完美的闭环。
苏婉没有动怒，也没有惊慌。
她只是向前迈了一步，裙摆扫过枯黄的落叶，发出细微的沙沙声。
“李公公，”她抬起头，目光落在李公公捧着炭盆的手上，“这炭盆里的灰，似乎有些沉。”
李公公的手指微微收紧。
那块黑绒布下的重量，确实比普通的废炭要重一些。
“才人娘娘说笑了。”李公公干笑一声，“不过是些湿炭残渣罢了。”
“是吗？”
苏婉嘴角勾起一抹极淡的弧度，那笑容里没有温度，只有一种近乎冷酷的算计。
她缓缓伸出手，并未去抢炭盆，而是轻轻拂过李公公袖口的一角。
那里沾着一点极不起眼的黑色粉末。
是刚才在暖阁时，她故意蹭上去的。
“李公公，你可知，这炭虽名为‘劣质’，却因受潮，燃烧时会产生一种特殊的焦味？”
她的声音压得很低，只有李公公能听见。
“这种味道，不像寻常木炭，倒像是……某种名贵的香料，被烈火强行撕裂后的余韵。”
李公公的瞳孔骤然收缩。
他下意识地后退了半步，想要避开苏婉的目光。
但他忘了，这里是御花园的小径，四周虽有假山掩映，却并非无人经过。
远处，几个洒扫的宫女正低着头匆匆走过，对这边的动静视而不见。
但这恰恰是苏婉想要的。
她在赌。
赌李公公不敢在这里动手脚，赌他需要维持表面的体面，赌他对那盆炭中秘密的恐惧，胜过对谢贵妃命令的执行。
“娘娘……”李公公的声音有些发紧，“您这话，莫要让旁人听了去。”
“旁人？”
苏婉轻笑一声，笑意未达眼底。
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