申时的日头偏西，光线像被水洗过的旧绸子，灰扑扑地贴在暖阁的窗棂上。
屋内没有点灯，只有那盆“掺了潮气的碎末炭”在铜炉里苟延残喘。
它不再冒烟，也不再爆裂，只是一团死寂的黑。
就像周氏那张被掐断脖子的脸，僵硬，冰冷，没有任何生机。
苏婉跪在蒲团上，膝盖早已麻木。
她低着头，视线落在炭盆边缘那一圈暗红色的锈迹上。
那是铁器生锈的颜色，也是血干透后的颜色。
门外传来脚步声，很轻，却每一步都踩在人的心弦上。
谢贵妃来了。
她没有带太多人，只让李公公在前面引路，自己则端坐在高位，手里把玩着那只青玉如意。
玉如意温润剔透，在她指尖转动时，发出细微的摩擦声。
咔哒，咔哒。
像是某种倒计时。
“臣妾给贵妃娘娘请安。”
苏婉起身，福身行礼，动作标准得挑不出一丝错处。
她的声音很低，平稳得像一潭死水。
谢贵妃没有立刻让她起来。
她那双慵懒的眼睛扫过苏婉的脸，最后落在那盆炭上。
“这炭，烧得不错。”
谢贵妃淡淡地说，语气里听不出喜怒。
“只是可惜了，周姑姑身子弱，没扛住这寒气，就去了。”
她说“去了”，而不是“死了”。
这是一种高高在上的慈悲，也是一种冷酷的定性。
周氏的死，是意外，是体弱，是命数。
与任何人无关。
尤其是与她谢贵妃，更无关。
苏婉抬起头，目光清澈，没有丝毫波澜。
“娘娘明鉴，周姑姑确实是突发急症，才人无力回天，深感愧疚。”
她承认了自己的“无力”。
也默认了周氏之死的“自然性”。
这是谢贵妃想要的台阶。
但谢贵妃显然不满足于此。
她想要的是更多。
想要看到这只新晋棋子，到底有多少骨血，又有多少软肋。
“你倒是识趣。”
谢贵妃笑了，笑意未达眼底。
她站起身，缓缓走到苏婉面前。
居高临下地看着她，就像看着一只笼中的鸟。
“可是，哀家听说，这炭里，有些不该有的东西？”
她的手指轻轻点了点炭盆的边缘。
那里，还残留着一小块未燃尽的炭块。
上面，隐约可见一丝异样的纹理。
苏婉的心跳漏了一拍。
她知道，谢贵妃指的是什么。
那块带有沉水香的炭。
那个能将她与太后势力捆绑在一起的证据。
“娘娘说笑了。”
苏婉垂下眼帘，掩住眸底的算计。
“炭火无情，难免混杂杂质。才人当时惊慌失措，并未细看，只当是寻常劣炭。”
她在撒谎。
她当然看了。
而且看得很清楚。
但她不能说。
一旦说出，就是承认她早有预谋，是在利用周氏之死做局。
那样，她就不仅仅是棋子，而是棋手。
而谢贵妃，最讨厌别人抢她的风头。
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