申时的日头偏西，暖阁内的光线被厚重的帘幕滤去大半，只剩炭盆里那点猩红在明灭间喘息。
苏婉跪在冰凉的金砖上，膝盖早已失去了知觉。
她垂着眼，视线落在周氏那张惨白如纸的脸上。
周氏浑身发抖，嘴唇哆嗦着想要辩解，却被李公公一个眼神钉在原地。
那盆掺了潮气的碎末炭，此刻正散发着令人作呕的霉味。
那是谢家旁支为了掩盖私通外臣的证据，特意从旧库房翻出的陈年残次品。
潮湿，易燃，且带着一种特殊的、只有内务府高层才知晓的硫磺混合气味。
谢贵妃坐在高位上，手中的玉如意有一搭没一搭地敲击着掌心。
她的眼神慵懒，像是一只正在逗弄老鼠的猫。
“苏才人。”
谢贵妃的声音不大，却在这死寂的暖阁里显得格外清晰。
“这炭，是你让人递进来的？”
苏婉没有立刻回答。
她知道，这一瞬的沉默，是生与死的界限。
若是急着否认，便是欺君；若是承认，便是坐实了“私用劣物”的罪名。
她缓缓抬起头，目光平静如水。
“娘娘明鉴。”
“臣妾确实命人取了炭来。”
“只是……”
她顿了顿，指尖轻轻摩挲着袖口处沾染的一抹黑灰。
“这炭，并非出自内务府的新库。”
“而是周姑姑，亲自从旧仓中挑出来的。”
此言一出，周氏猛地抬头，眼中满是惊恐与不可置信。
她张了张嘴，却发不出声音。
谢贵妃手中的动作停住了。
玉如意悬在半空，那双锐利的鹰眼微微眯起，审视着苏婉。
她在试探。
试探苏婉是否知道这炭背后的秘密。
更在试探，苏婉是否有胆量，将这把刀指向她不愿触碰的禁忌。
“哦？”
谢贵妃轻笑一声，语气中听不出喜怒。
“周姑姑，你来说说，这炭从何而来？”
周氏扑通一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的声响。
“娘娘！老奴……老奴冤枉啊！”
“这炭是……是老奴一时糊涂，想着新炭太贵，便拿了旧的充数……”
她语无伦次，试图将责任揽到自己身上。
可她的声音里，藏着太多破绽。
那是恐惧，也是算计。
她在赌，赌谢贵妃会为了维护规矩，牺牲她这个掌事姑姑。
苏婉看着这一幕，心中冷笑。
周氏以为自己在背锅，却不知道，她才是那个最不该出现的变量。
因为那炭里的硫磺味，不是普通旧炭该有的味道。
那是谢家旁支，为了传递消息给宫外势力，特意调制的火药引子。
若此事查下去，烧的不是炭，是谢贵妃多年经营的政治盟友。
苏婉站起身，裙摆拂过地面，带起一阵细微的风。
她没有看周氏，而是直视着谢贵妃。
“娘娘，周姑姑所言极是。”
“只是，臣妾想起了一件事。”
“这炭虽旧，但分量不对。”
她走到炭盆前，并未伸手去碰那滚
Preview ends here. Subscribe to continue.