申时的日头偏西，暖阁内的光线被窗棂切割成明暗交错的格子。
炭盆里的火已经熄了大半，只剩几块红透的余烬，像垂死之人的眼底残血。
那股刺鼻的湿霉味，混合着劣质炭燃烧后的焦臭，沉甸甸地压在空气里。
苏婉跪在蒲团上，膝盖早已麻木。
她低着头，目光落在那盆“掺了潮气的碎末炭”上。
这是第六章留下的铁证，也是此刻悬在她头顶的达摩克利斯之剑。
李公公站在侧后方，手里捧着一只黑漆托盘。
盘中放着两样东西：一只封条，和一把铜锁。
他的眼神圆滑而谨慎，嘴角挂着一丝看戏的笑意。
他知道，谢贵妃要的不是真相，而是平衡。
周氏送来的劣炭，必须有个说法。
但那个说法，不能动摇谢家的根基，也不能让贵妃失了颜面。
所以，这盆炭，必须从“罪证”变成“废纸”。
“苏才人。”
谢贵妃的声音慵懒，像是刚睡醒般带着几分沙哑。
她手中的玉如意轻轻敲击着掌心，发出清脆的声响。
一下，两下。
每一下都敲在苏婉的心跳上。
“李公公说，这炭盆里的灰，有些不对劲。”
谢贵妃抬起眼皮，那双锐利如鹰的眼睛，透过烟雾，死死钉在苏婉脸上。
“他说，灰烬的颜色，比寻常炭灰深了些许。”
苏婉没有立刻回答。
她缓缓抬起头，神色平静如水。
低声说道：“娘娘圣明。”
“臣妾也注意到了。”
她伸出手指，指尖沾染了一层薄薄的黑灰。
那黑灰并不干燥，反而因为受潮而显得有些黏腻。
“这炭，吸了水汽，烧得不透。”
“所以，灰里藏着未燃尽的杂质。”
谢贵妃眯起眼，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“杂质？”
“本宫倒要听听，这杂质里，藏着什么秘密。”
苏婉知道，真正的杀机，现在才刚刚开始。
她袖中的手微微收紧。
那里藏着一张纸条。
一张印有谢家母族暗纹的纸条。
那是周氏递炭时，故意掉落在炭盆边缘的。
原本是想栽赃苏婉私通外男，或是收受谢家旁支贿赂。
但现在，这张纸条若是拿出来，就是实锤。
若是烧掉，便是毁尸灭迹，同样是大罪。
进退维谷。
除非……
苏婉深吸一口气，空气中弥漫着令人作呕的腥甜气——那是谢贵妃刚才随手塞给她的香囊味道。
迷魂香。
她在提醒她：听话，或者消失。
苏婉站起身，动作缓慢而优雅。
她走到炭盆前，并没有去捡那张纸条。
而是从袖中取出了那张纸条。
纸条已经被湿气浸透，边缘卷曲，上面的墨迹晕染开来，隐约可见那繁复的谢家暗纹。
李公公的眼神微变。
他没想到苏婉会直接拿出这东西。
按照规矩，这种涉及家族名誉的东西，应当立即封存，交由内务府处置。
一旦封存，就是公开审理。
到时候，谢家的脸往哪搁？
贵妃的脸往哪搁？
“苏才人，你这是何意？”
李公公上前一步，声音压低，却带着不容置疑的威严。
“此物乃证物，不可随意触碰。”
苏婉停下动作，转头看向李公公。
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