申时的日光斜斜地切进暖阁，落在紫檀木案的一角，却照不亮那盆冷透的炭灰。
风从窗棂缝隙里钻进来，带着冬日特有的肃杀，吹得烛火微微一颤。
苏婉跪在冰凉的金砖地上，膝盖早已失去了知觉。
她低着头，视线死死盯着地面那一小块阴影。
那里没有光，只有无尽的暗。
就像此刻谢贵妃的心情，深不见底，让人捉摸不透。
“苏才人。”
谢贵妃的声音懒洋洋地飘下来，像是一根羽毛，轻飘飘地落在心头，却压得人喘不过气。
她手中的玉如意有一搭没一搭地敲打着掌心。
笃、笃、笃。
每一声，都像是敲在苏婉的心跳上。
“你今日的表现，本宫很满意。”
谢贵妃顿了顿，语气中听不出喜怒。
“但本宫更想知道，你是怎么知道，周氏袖口上的污渍，是防锈油，而不是普通的墨汁？”
这个问题，是个陷阱。
如果说是李公公给的线索，那就是勾结外臣，是大忌。
如果说是自己观察所得，那就是欺君，因为那细节太过隐蔽，常人难以察觉。
苏婉缓缓抬起头，眼神平静如水。
她没有看谢贵妃的眼睛，而是看向了那盆炭。
“娘娘，臣妾并非靠眼睛看出来的。”
她的声音很轻，平稳得没有一丝波澜。
“是靠鼻子闻出来的。”
谢贵妃手中的动作停了一瞬。
“哦？”
“内务府送来的炭，若是真材实料，燃烧时应有松木的清香味。”
苏婉垂下眼帘，继续说道。
“但这盆炭，在点燃之前，靠近边缘处，有一股极淡的铁锈味。”
“那是金属接触空气后，混合了劣质油脂的味道。”
“周氏姑姑在搬运时，袖口不慎蹭到了炭盆边缘。”
“那股铁锈味，沾在了她的衣袖上。”
“臣妾当时离得近，闻到了那股味道，便起了疑心。”
“后来……”
苏婉停顿了一下。
她在赌。
赌谢贵妃对细节的掌控欲，也赌谢贵妃对‘规矩’二字的执念。
“后来如何？”
谢贵妃追问，身体微微前倾。
“后来，臣妾故意打翻了茶盏，溅了周氏姑姑一身水。”
“水汽蒸腾，那股原本被湿气掩盖的铁锈味，变得更加刺鼻。”
“臣妾便借着擦拭桌面的机会，用手指捻了一点灰烬，又蘸了些茶水，抹在了周氏姑姑的袖口上。”
“若只是普通墨渍，遇水即化。”
“但那层污渍，在水中晕开时，呈现出一种诡异的暗红色。”
“那是防锈油与铁锈混合后的颜色。”
苏婉说完，再次低下头。
这一番话，逻辑严密，无懈可击。
既解释了来源，又撇清了自己与外界的联系。
更重要的是，她将焦点重新拉回了‘炭’本身。
拉回了谢贵妃最关心的‘规矩’与‘内务府管理’上。
暖阁里陷入了死一般的寂静。
只有炭火
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