申时的日头斜斜地切进暖阁，光线被窗棂的阴影割裂成几块惨白。
炭火明明灭灭，发出细微的噼啪声。
那是那盆掺了潮气的碎末炭在燃烧。
它不再是昨日那盆沉默的死物，此刻正散发着一种令人不适的湿霉味，混合着劣质木炭特有的焦臭，沉甸甸地压在空气里。
苏婉跪在锦垫上，脊背挺得笔直。
她能感觉到膝盖下的冰冷透过层层织物渗进骨缝，但更冷的，是面前高位上那道慵懒的身影。
谢贵妃手中的玉如意轻轻敲击着掌心，一下，又一下。
节奏很慢，像是在数着什么。
“苏才人。”
谢贵妃的声音不大，却在这狭小的空间里显得格外清晰。
她并未抬头，目光依旧落在窗外呼啸的风中。
“本宫让你闻香，你闻到了什么？”
苏婉垂着眼眸，视线落在脚边那只黑铁炭盆上。
盆壁边缘有一圈暗红色的锈迹，那是长期受潮后留下的痕迹。
盆中的灰烬呈现出一种诡异的灰白色，中间还夹杂着未燃尽的黑块。
那是“那盆掺了潮气的碎末炭”最后的模样。
第一章它被递入时，还是干燥规整的方砖；第二章点燃后冒出的浓烟掩盖了真相；第三章烟味散尽，私语难辨；第四章灰烬覆盖了字迹，证据模糊；而此刻，第五章的余温即将烫伤皮肤，将一切推向无法回头的境地。
苏婉深吸了一口气。
那股湿霉味直冲鼻腔，刺得她眼眶微酸。
“臣妾闻到的是……腐朽之气。”
她低声回答，声音平稳，听不出丝毫波澜。
谢贵妃手中的动作顿了一瞬。
玉如意停在半空。
“腐朽？”
她轻笑一声，终于转过头来。
那双眼睛深邃如潭，看不出喜怒。
“这炭是本宫宫中内务府送来的，说是北边进贡的新货。怎么到了苏才人这里，就成了腐朽之物？”
这话看似随意，实则是一把软刀子。
若苏婉说炭好，便是承认自己之前的指控是诬陷，欺君之罪，立斩不赦。
若苏婉坚持说炭坏，便是质疑内务府的办事能力，甚至是在影射贵妃用人不当。
这是一个死局。
周氏站在角落，低着头，双手紧紧绞着袖口。
她的脸色苍白，额头上渗出一层细密的汗珠。
作为递炭的人，她是这个局中最明显的靶子。
但她不敢动，也不敢说话。
她在等谢贵妃的裁决。
苏婉看着周氏颤抖的肩膀，心中冷笑。
这个女人以为只要闭嘴，就能把锅甩给天气，甩给炭质，唯独甩不掉她自己。
因为规矩是死的，人是活的。
而谢贵妃，需要一个人来背锅，也需要一个理由来敲打她这个新晋的才人。
苏婉缓缓抬起头。
她的目光没有看谢贵妃，而是落在了周氏身上。
“娘娘，”苏婉轻声说道，“这炭确实有些异样。”
她顿了顿，语气中带着一丝恰到好处的困惑与委屈。
“臣妾初来乍到，不懂规矩。但这炭烧起来，不仅烟大，而且气味刺鼻。方才请安时，臣妾曾提及此事，周姑姑却说这是‘老规矩’，不必大惊小怪。”
这句话像是一根针，精准地扎进了周氏的软肋。
周氏猛地抬起头，眼中闪过一丝慌乱。
“才人此言差矣！”
周氏急忙辩解，声音尖锐，打破了室内的寂静。
“老奴只是提醒才人适应环境，并无他意。这炭虽劣，却是为了节省开销，符合宫中节俭之风。才人刚入宫，不知深浅，莫要妄加揣测。”
她说得冠冕堂皇，试图用“节俭”和“资历”来压制苏婉。
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