炭火在铜盆里发出细微的“噼啪”声，像是某种濒死前的喘息。
谢贵妃端坐在紫檀木太师椅上，手里那柄羊脂玉如意有一搭没一搭地敲打着掌心。她的目光并未落在苏婉身上，而是透过升腾起的灰白烟雾，漫不经心地扫过殿内的每一寸角落。
李公公站在下首，垂手而立，眼神却像两条滑腻的蛇，在周氏和苏婉之间来回游走。他手里捏着一本册子，指尖轻轻摩挲着纸页边缘，那是内务府今日送来的炭账明细。
“苏才人。”谢贵妃终于开口，声音慵懒，却带着不容置疑的重量，“你刚才说，这炭里有异物，有人想毁你的清誉。如今人证物证俱在，本宫给你这个机会，你自己说，该当如何？”
苏婉跪在冰冷的金砖上，膝盖早已麻木。她缓缓抬起头，脸上没有惊慌，只有一种近乎冷酷的平静。
“娘娘明鉴。”她低声说道，语调平稳得没有一丝波澜，“臣妾不敢妄言。但这盆‘掺了潮气的碎末炭’，乃是周姑姑亲手送入臣妾宫中，又由周姑姑亲自点燃。若其中真有蹊跷，周姑姑便是第一责任人。”
这句话一出，暖阁内的空气仿佛瞬间凝固。
周氏的脸色骤然一变。她原本挺直的脊背微微佝偻了一下，随即迅速恢复如常，但额角渗出的细密汗珠出卖了她内心的慌乱。她快步上前，福身行礼，语气中带着几分急切与委屈：“娘娘，老奴冤枉！这炭是内务府统一发放的，老奴只是按例呈送。至于这炭为何受潮……”
她顿了顿，目光阴狠地瞥向苏婉，随即换上一副痛心疾首的模样：“许是近日雨水多，库房湿气重，这才致使炭质不佳。老奴也是无心之失，怎敢谋害主子？”
“无心之失？”谢贵妃轻笑一声，手中的玉如意停住了，“若是无心，为何偏偏在你送去的这一批里，发现了别的东西？苏才人，你袖中藏着的，究竟是什么？”
苏婉心中一紧。
她知道，谢贵妃在逼她亮牌。
那张纸条，此刻正贴在她的心口，隔着衣袖，传来一阵冰凉的触感。如果现在拿出来，上面的字迹虽然模糊，但若能辨认出半个字，就能直接指向幕后黑手。可问题是，她不知道上面写的是谁的名字。
更重要的是，谢贵妃并不在意真相。她在意的是平衡。
苏婉深吸一口气，缓缓伸出手。她没有去解袖口的暗袋，而是从怀中掏出了一把银针——那是她入宫前，母亲留给她的防身之物，也是她唯一能证明“清白”的工具。
“娘娘，”苏婉将银针插入炭盆中，轻轻搅动，“臣妾不敢隐瞒。臣妾发现这炭底有硬物，便想将其取出查验。然而……”
她故意停顿了一秒，观察着周氏的反应。
周氏的瞳孔猛地收缩，身体不由自主地向前倾了倾，似乎想要伸手去阻止。
就在这一瞬，苏婉手腕一翻，银针挑出了一块焦黑的炭块。那块炭块表面覆盖着厚厚的灰烬，但在中心位置，隐约可见一抹异样的颜色。
“这炭，受潮严重。”苏婉淡淡地说道，“普通炭火燃烧，应是无烟无色。但这炭，不仅冒黑烟，更
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