窗外的雨势并未因午后的静谧而收敛，反而愈发急促，敲打在窗棂上，发出细碎而密集的声响。
范氏端坐在暖阁的紫檀木椅上，指尖轻轻摩挲着膝头的锦缎，目光却落在脚边那只铜盆上。
盆中的炭火已经熄灭大半，只剩下几块暗红色的余烬，在昏暗的光线中苟延残喘。
空气中弥漫着一股潮湿的霉味，那是受潮的木材燃烧后特有的气息，混杂着内务府特意熏入的冷香，显得格外沉闷。
施嬷嬷站在桌案旁，深青色的对襟袄被雨水打湿了袖口，她却浑然不觉，只是死死盯着范氏，眼神如钩。
她手里那串沉甸甸的钥匙，随着她的呼吸微微晃动，发出轻微的金属碰撞声。
“范答应。”
施嬷嬷开口了，声音尖刻，像是砂纸磨过粗糙的石面。
“这炭火的成色，可是越来越差了。”
她并没有直接指责范氏失德，而是将矛头指向了那盆灰扑扑的炭。
“若是连这点温暖都受不住，怕是要坏了身子，到时候太医来了，老奴可担待不起。”
范氏抬起眼帘，神色平静如水。
她知道，施嬷嬷这是在试探。
既然昨日以旧秤作弊未能得逞，今日便要从“态度”和“体统”上下手。
只要坐实了范氏因私怨抱怨赏赐，便是“不敬”，便是“失仪”。
一旦有了这个由头，今晚罚抄经书的责罚便名正言顺。
而位分的动摇，不过是时间问题。
“嬷嬷说的是。”
范氏轻声应道，语气中没有丝毫辩驳，只有顺从。
她从袖中取出一方素帕，缓缓擦拭着并不存在的灰尘。
“只是这炭，似乎与往月不同。”
她顿了顿，目光扫过炭盆边缘那一层厚厚的灰烬。
“上月此时，炭色尚红，热度持久。今月却这般黯淡，甚至带着股朽木的腥气。”
施嬷嬷眉头一皱，手中的钥匙捏得更紧了些。
“这是内务府的规矩，炭火分三等，范答应位分低，领的是下等炭，自然不如上等的红火。”
她试图用等级制度来压制范氏的质疑。
“况且，太后恩典，赐予炭火已是破例，岂能再挑剔成色？”
范氏微微一笑，那笑容温和疏离，让人捉摸不透。
“嬷嬷误会了。”
“臣妾并非挑剔成色，只是担心这炭质不佳，若是在宫中走水，伤了宫人，或是惊扰了太后清修，那罪过可就大了。”
她站起身，走到炭盆前，俯身查看那些余烬。
指尖触碰到冰冷的铜盆边缘，一股寒意顺着指尖蔓延至心底。
但她的心，却比这铜盆更冷。
施嬷嬷的脸色微变。
火灾？
这是最严重的指控之一。
若是因为炭火质量差导致火灾，内务府
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