夜色如墨，未央宫的偏殿内只留了一盏昏黄的宫灯。
袁婉屏退左右，指尖轻轻划过那扇紧闭的雕花木门。门缝里透出一股陈腐的檀香味，混杂着某种难以言喻的压抑气息。她今日穿了一身素净的月白襦裙，与这深红厚重的宫墙格格不入，却也正因如此，才像一滴落入清水的茶汤，无声无息地渗了进去。
施贵妃被禁足的消息传得很快，但御花园那一日的混乱并未完全平息。袁婉知道，施贵妃眼中的“解脱”绝非无缘无故。那是溺水者抓住浮木前的最后一丝喘息，还是猎人卸下陷阱后的空虚？她必须找到答案。
从长廊尽头潜入时，袁婉的心跳快得几乎要撞破胸膛。她知道自己在赌，赌的是施贵妃此刻正沉浸在失势的痛苦中，无暇他顾；赌的是自己那副“笨拙无害”的皮囊，能骗过守卫的眼睛。
屋内寂静得可怕。
袁婉放轻脚步，目光扫过那张巨大的紫檀木床榻。床上空无一人，只有凌乱的锦被和散落一地的珠钗。那是施贵妃平日最珍视的饰物，如今却像被遗弃的垃圾，散发着讽刺的光泽。
她的视线落在枕边。
那里有一抹暗红色的痕迹。
不是血迹，而是干涸的汤汁。
袁婉瞳孔微缩。那是施贵妃裙摆上同款绯色织金锦缎留下的污渍——虽然衣物已被换下，但这枕头套却是同一批次的新贡品。那滩早已发黑、边缘焦硬的汤渍，像是一只窥探的眼睛，死死盯着闯入者。
它从第一章的“偶然污点”，挪为第二章的“失仪罪证”，第三章的“心机指控”，第四章的“恩宠裂痕”，第五章的“废黜伏笔”，第六章的“权力更迭信物”。而此刻，它成了施贵妃内心崩溃的具象化图腾。
袁婉强压住恶心，伸手探入枕头下方。
指尖触到了一层薄薄的纸张。
她小心翼翼地抽出来，借着昏暗的灯光展开。信封上没有署名，只有一个模糊的印章痕迹，隐约可见一个“沈”字。
信纸很薄，字迹潦草，仿佛写信人手在颤抖。
“……母亲说，那孩子死得蹊跷。袁家为了掩盖当年的丑闻，将那个私生女扔进了枯井。我恨他们，但我更怕父亲。若此事曝光，沈氏一族必遭灭顶之灾。我不求复仇，只求这孩子能安息……”
袁婉的手指僵在半空。
沈氏。
那是施贵妃娘家的姓氏。
而这个“私生女”，竟然是施贵妃亲生骨肉？
袁婉感到一阵寒意顺着脊椎爬上来。她想起施贵妃平日里对子嗣的漠然，甚至多次在皇帝面前暗示自己身子
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