腊月二十三，暮色四合。
严府正厅内的炭火盆烧得极旺，橘红色的火光在青砖地面上跳跃，将众人的影子拉得细长而扭曲。空气里弥漫着甜腻的糖瓜香气，混合着冬日特有的寒湿，黏稠得让人有些透不过气。
白秀儿跪在火盆旁，膝盖下的石砖冰冷刺骨。
她身上的那件苏绣襦裙早已不复初见时的光鲜，裙摆处被糖渣浸染出一大片暗黄色的污渍，原本精致的缠枝莲纹此刻看起来像是一块溃烂的疮疤。那是“那块沾满糖瓜的苏绣裙摆”，从第一章被粘住，到第二章撕裂，第三章清洗，第四章换装后的焦点，第五章燃烧前的噼啪作响，直至此刻，它已化为灰烬般死寂的存在。
老夫人坐在上首的主位上，手里捻着一串沉香木佛珠，眼皮半垂，看不出喜怒。
周老爷站在侧边，手指无意识地摩挲着袖口的云纹刺绣，目光游移，始终不敢与严婉对视。
严婉端坐在太师椅上，身披一件玄色织金斗篷，神色平静得像是一潭深不见底的古井。
“母亲，”严婉开口，声音轻柔却清晰地穿透了厅内的寂静，“祭灶乃是大事，家中若有污秽不洁之物，恐冲撞神明。秀儿妹妹虽是无心，但这裙摆上的糖渍……怕是洗不净了。”
白秀儿猛地抬起头，眼中满是惊恐与不甘。
她死死攥着手中的帕子，指尖泛白，声音颤抖：“姐姐，我只是想讨个彩头，并非有意冒犯。这裙子是娘家新送来的，若是就这样……”
“若是就这样如何？”严婉打断了她，语气平缓，带着不容置疑的威压，“秀儿妹妹可知，今日是祭灶日，全族长辈都在。若让外人知晓，严府正妻因管教不严，致使妾室在神明面前失仪，这传出去，不仅是秀儿妹妹的脸面，更是整个严府的颜面。”
她顿了顿，目光扫过周围沉默不语的族老们。
“妾身身为正妻，理当维护家中洁净。如今这脏物既已沾染了秀儿妹妹，便不能留在此处，更不能留在这正厅之中。”
周老爷终于忍不住插话，声音含糊其辞：“婉娘，秀儿也是一时糊涂，何必如此……”
“老爷。”严婉微微侧头，嘴角勾起一抹极淡的弧度，“您是希望家丑外扬，还是希望此事能妥善解决？秀儿妹妹背后是白家，妾身不想因为这点小事，伤了两个家族的和气。”
这句话像是一把软刀子，精准地捅进了周老爷的心窝。
他脸色一沉，随即叹了口气，看向老夫人：“母亲，您看……”
老夫人手中的佛珠停住了。
她睁开眼，浑浊的目光落在白秀儿身上，冷冷道：“既然婉娘说得有理，那便依婉娘的意思办吧。只是，直接丢弃太过随意，不如……罚她将这裙子剪去，以示惩戒。”
白秀儿浑身一震，难以置信地看着老夫人。
“母亲！”她尖叫出声，眼泪夺眶而出，“这是女儿特意为您准备的寿礼啊！怎么能……”
“那是你的一番孝心，但孝心若用了欺瞒的手
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