炭火在铜盆里烧得正旺，偶尔爆出一两声脆响，像是某种压抑的警告。
薛沈氏端坐在主位上，手里那盏茶已经凉透了。她没急着喝，只是用指尖轻轻摩挲着瓷杯的边缘，目光落在傅婉那只残破的左袖上。
那里粘着半块糖瓜。
在那片被撕扯开的丝绸内侧，暗红色的内衬暴露无遗，而那块深褐色的糖稀，像是一块干涸的血痂，死死地嵌在布料纤维里。甜腻的气息混合着陈年脂粉味，在暖烘烘的屋子里弥漫开来，熏得人有些头晕目眩。
傅婉跪在地上，双手紧紧攥着裙摆，指节泛白。她的脸色苍白如纸，嘴唇被咬出了一道血痕，眼神里满是惊恐与绝望。
周嬷嬷坐在侧位的太师椅上，手里捏着一串沉香木佛珠，珠子转动发出轻微的“咔哒”声，在这死寂的大厅里显得格外清晰。
“夫人。”周嬷嬷终于开口了，声音不高，却带着不容置疑的威严，“这糖瓜，是灶王爷前的供品。供奉之后，本该分食，以示同沾神恩。可婉儿这袖子里……似乎藏着别的东西？”
薛沈氏放下茶盏，动作轻缓，仿佛刚才那个强行按住傅婉手腕的人不是她。
“母亲说得是。”薛沈氏微微欠身，语气恭敬，却字字珠玑，“小年祭灶，讲究的是心诚则灵，身正不怕影子斜。妹妹方才接糖瓜时，神色慌张，手抖得厉害，妾身担心她失仪，这才上前相助。”
她顿了顿，抬眼看向傅廷璋，又迅速垂下眼帘，避开了丈夫探究的目光。
“谁知这糖瓜粘性极大，越擦越粘，反而勾住了袖口里的东西。妾身本想替妹妹清理干净，免得污了祭祖的规矩，没想到……”
薛沈氏叹了口气，那叹息声轻得像是一缕烟，却重重地压在在场每个人的心头。
“没想到妹妹这般抗拒，甚至不惜以痛相逼，也要护住袖中物。妾身愚钝，实在想不明白，不过是半块糖渣，为何会让妹妹如此珍视，连母亲的体面都不顾了？”
傅廷璋眉头紧锁，手中的茶盏晃得更厉害了。
他看着薛沈氏那副端庄隐忍的模样，心中五味杂陈。他知道妻子是在装，但这装得太完美，完美到让他无法反驳。若是此刻指责妻子苛待妾室，便是坐实了他治家不严、纵容妻恶的罪名。
“夫人。”傅廷璋清了清嗓子，试图打圆场，“婉儿也是紧张。今日是小年，大家心情都激动。既然只是糖渣，便罢了。让大夫给婉儿看看手，莫要伤了筋骨。”
他说得轻巧，仿佛只要不去查，事情就能过去。
然而，薛沈氏没有接话。
她只是静静地看着傅婉，嘴角勾起一抹极淡的弧度，那笑意未达眼底，冷得像窗外的初雪。
“老爷说的是。”薛沈氏缓缓站起身，理了理衣袖，“只是，这糖瓜既已粘在袖口，若是不清理干净，恐有碍观瞻。更甚者，若是粘住了什么不该粘的东西，传到外人耳中，说是傅家后院不清不楚，岂非坏了老爷的名声？”
最后那句“坏了老爷的名声”，轻飘飘地掷出，却精准地击中了傅廷璋最在意的痛点。
傅廷璋的脸色瞬间沉了下来。
他当然知道，傅婉最近频繁回娘家，且行踪诡秘。若真有什么私情或秘密信件藏在袖中，一旦曝光，傅家的脸面往哪搁？
但此刻，当着婆婆和众人的面，他不能表现得太过急切，否则便是心虚。
“母亲。”傅廷璋转向周嬷嬷，“您说呢？”
周嬷嬷停止了转动佛珠。
她眯起眼睛，目光在薛沈氏和傅婉之间来回扫视。她偏爱傅婉的年轻鲜活，那是她枯燥晚年里的一抹亮色；但她更看重家族的秩序与颜面。
尤其是当薛沈氏拿出“名声”二字时，天平开始倾斜。
“查。”周嬷嬷只吐出一个字。
这个字落下，傅婉浑身一颤，眼中的最后一丝希望彻底熄灭。
“母亲！”傅婉惊呼出声，声音尖利得有些失真，“我……我没有藏任何东西！我只是……只是怕姐姐嫌弃我脏，想自己悄悄扔掉……”
她在撒谎。
而且是一
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