Aliansi Sementara

Bau ozon dan sisa energi buangan menyengat hidung di sudut tersembunyi Lorong Terlarang, Lantai Dua. Aris berdiri di balik pilar batu yang retak, napasnya tertahan. Di hadapannya, Jia berdiri dengan postur sempurna yang tampak tidak pada tempatnya di tengah kumuhnya lantai ini.

"Kau terlambat, Aris," ujar Jia dingin. Matanya yang tajam memindai Aris, mencari tanda-tanda kelemahan setelah audit.

"Audit itu bukan lelucon," balas Aris, suaranya rendah. "Sensor sekte hampir membakar meridianku. Jika kau ingin aku melakukan pekerjaan kotor ini, pastikan imbalannya sepadan dengan risiko pengusiran."

Jia melangkah maju, memangkas jarak. "Statusmu di daftar pengawasan sekte sudah cukup menjadi alasan bagimu untuk mati. Namun, sindikat Penguasa Jalur telah melampaui batas. Mereka menyedot energi inti lantai ini untuk kepentingan pribadi seorang tetua akademi. Kau adalah satu-satunya anomali yang bisa menembus segel mereka tanpa memicu alarm sekte."

Aris merasakan detak jantungnya berpacu. Ia mengeluarkan Cakram Hitam retak dari balik jubahnya. Artefak itu bergetar, merespons sisa energi di udara. "Jika aku membantumu menumbangkan mereka, aku ingin namaku bersih dari daftar pengawasan itu. Permanen."

Jia menyeringai tipis. "Kesepakatan diterima. Tapi ingat, jika kau berkhianat, kau akan menjadi orang pertama yang dieksekusi oleh sekte sebelum sindikat sempat menyentuhmu."

Mereka menyusup ke gudang penyimpanan pusat. Aris memicu Teknik Pernapasan Pasar Gelap. Rasa sakit yang familiar menghujam meridiannya—seperti ribuan jarum panas yang menusuk dinding pembuluh energinya. Ini adalah harga yang harus dibayar: meminjam kekuatan dari sistem menara yang korup untuk membongkar kebohongannya sendiri. Energi limbah dari segel tersedot, mengalir masuk ke dalam cakram hitam. Aris mengerang, keringat dingin membasahi keningnya. Saat segel itu akhirnya retak, ia menangkap bukti nyata di balik konsol utama: catatan transaksi yang ditandatangani oleh salah satu tetua akademi.

"Kita harus pergi," desis Jia saat sensor sekte mulai berbunyi nyaring.

Dari balkon pengamatan, mereka menyaksikan kekacauan pecah. Lampu kristal di koridor Lantai Dua berkedip tidak stabil. Suara dengung frekuensi tinggi menggantikan deru mesin yang biasanya tenang. Anggota sindikat berlarian dalam kepanikan saat distribusi energi utama meledak.

"Sindikat tidak akan menyadari apa pun sampai sistem distribusi utama mereka hancur," kata Aris, matanya terpaku pada papan status transparan yang menunjukkan grafik arus energi yang melonjak liar.

Jia menatap Aris dengan tatapan predator. "Pasar lantai dua sudah jatuh dalam kekacauan total. Aliansi ini adalah bom waktu, Aris. Kita berdua baru saja menyalakan sumbunya."