炭火正旺。
红彤彤的火星在粗粝的炭块间跳跃，发出细微的“噼啪”声，像极了某种压抑不住的喘息。热气蒸腾而上，模糊了承乾宫偏殿内的视线，也将沈清秋那张苍白却平静的脸笼罩在一层朦胧的光晕里。
周妈妈的手还死死攥着沈清秋的手腕。
那只手冰冷、僵硬，指节因为用力而泛白，像是一条冰冷的蛇，缠绕在沈清秋的脉搏上。沈清秋能感觉到对方指尖传来的颤抖——那不是愤怒，而是恐惧。一种深入骨髓、对即将揭开的真相的本能战栗。
“娘娘。”周妈妈的声音压得很低，带着尖利后的虚浮，“这炭灰烫，奴婢怕您伤了凤体。贵妃娘娘若是知道了，定是不依的。”
沈清秋垂眸，看着两人交握的手。
她的袖口宽大，遮掩了大半的动作。就在周妈妈分神于言语威胁的瞬间，她原本看似被禁锢的右手食指，借着衣袖滑落的一寸空隙，悄然探入炭盆边缘那堆积如山的灰烬深处。
指尖触碰到了一层硬物。
不是纸。
是那本《幽兰案》折子的夹层。
沈清秋的心脏剧烈跳动起来，几乎要撞破胸膛。她知道，这本折子并非简单的纸质，而是用了特殊的桑皮纸，中间夹着极薄的蜡层。只有在高温下，蜡层融化，夹层才会显现出隐藏的字迹或信物。
但此刻，蜡层还未完全融化。
她必须小心，不能引起周妈妈的怀疑。
“不必。”沈清秋收回手，指尖藏在宽大的袖袍之中，那里已经沾染了一丝灰烬的热度，“只是刚才不小心碰了一下。周妈妈多虑了。”
周妈妈眯起眼睛，打量着沈清秋苍白的脸色，又看了看那盆依旧旺盛的炭火，最终冷哼一声：“娘娘还是小心些为好。这深宫里的东西，看着暖和，实则烫人。稍有不慎，便是万劫不复。”
这句话，字字诛心。
沈清秋低下头，掩去眼中的寒光：“本宫明白。”
她重新坐回榻上，端起桌上的茶盏。茶水早已凉透，苦涩的味道在舌尖蔓延。她轻轻吹了吹表面的浮叶，目光却始终未曾离开过那盆炭火。
时间一分一秒地流逝。
炭火渐渐黯淡下去，红晕逐渐消退，取而代之的是灰白色的余烬。那股焦糊味越来越浓，甚至带上了一丝血腥气。
沈清秋知道，时候到了。
她放下茶盏，站起身，走到炭盆前。周妈妈立刻跟了上来，依旧挡在她身前，形成一道无形的屏障。
“娘娘，夜深了，该歇息了。”周妈妈说道，语气中带着不容置疑的命令口吻。
沈清秋没有理会她，而是伸出手，想要拨开表层的一层灰烬。
就在她的指尖即将触碰到那层硬物
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