申时末的风雪并未停歇，反而更烈了些。
暖阁内的炭火已燃至中段，那盆黑沉沉的“惠安”旧字炭，此刻正散发着一种近乎粘稠的热度。
廖婉坐在榻上，指尖无意识地摩挲着袖口那团干涸的黑泥。
那是赵德全留下的印记，也是她与苏妃阵营撕破脸皮的开端。
门轴发出轻微的吱呀声。
苏姑姑走了进来。
她穿着一身深紫色的宫装，手里捏着一串沉甸甸的黄铜钥匙，金属碰撞的声音在寂静的室内显得格外刺耳。
她的眼神平静得像一潭死水，看不出任何情绪波动，只有那种看死人般的冷漠，让人脊背发凉。
“娘娘。”苏姑姑微微福身，声音尖细而缓慢，“苏妃娘娘体恤您冬日受寒，特意命奴才送来这批新炭。说是内务府新进的贡品，火力旺，无烟尘。”
她说得客气，目光却死死盯着廖婉身后的炭盆。
那是测试。
测试廖婉对那位新任掌事太监——也就是苏妃安插的眼线——的态度，更是测试她对已故皇贵妃旧势力的敬畏程度。
若拒收，便是大不敬；若退回，便是心虚畏罪。
无论选哪条路，都是死局。
廖婉抬起眼帘，嘴角勾起一抹温婉的笑意，轻声说道：“苏妃娘娘厚爱，本宫感激不尽。只是这炭……似乎有些特别。”
她站起身，缓步走向炭盆。
烟雾熏得她眼睛微红，但她强忍着不适，没有眨眼。
“哦？”苏姑姑停下动作，手中的钥匙串静止在半空，“有何特别？娘娘不妨直言。”
“这炭底的字迹，怎么还没磨平？”
廖婉伸出手指，轻轻拨弄了一下盆底的灰烬。
火光跳跃，映照出盆底深处那个被刻意打磨过的痕迹。
不同于表面的“惠安”，那里更浅，更隐蔽。
是一个“毒”字。
苏姑姑的眼神瞬间冷了下来。
她知道廖婉在说什么。
皇贵妃并非病逝，而是中毒。
这是宫中最大的禁忌，也是苏妃最恐惧的秘密。
“娘娘说笑了。”苏姑姑的声音依旧平稳，但语速加快了几分，“炭是死的，字是人刻的。或许是烧制时的瑕疵，又或许是前朝遗留的旧物。娘娘何必多心？”
“瑕疵？”
廖婉轻笑一声，语气中不带一丝温度，“本宫记得，皇贵妃生前最爱用这种特制的黑炭取暖。她说，只有这种炭，才能暖透人心。”
她顿了顿，目光直视苏姑姑的眼睛。
“可惜，人心暖透了，命也就没了。”
苏姑姑的瞳孔微微收缩。
她没想到廖婉敢如此直白地提及此事。
在这深宫里，谁都知道皇贵妃的死因蹊跷，但没人敢点破。
廖婉这是在挑衅，也是在试探。
她在赌苏姑姑不敢当场发作，怕惊动了外面的耳目，引来不必要的麻烦。
果然，苏姑姑沉默了片刻。
她没有生气，反而露出了一丝意味深长的笑容。
“娘娘真是好记性。”苏姑姑缓缓说道，“不过，炭已经送到了。若是娘娘不喜欢，奴才只能原样带回。只是……苏妃娘娘那边，恐怕不好交代。”
威胁。
赤裸裸的威胁。
如果不收下这盆炭，就是不给苏妃面子，就是对抗整个后宫的主子。
廖婉心中冷笑。
她知道，这盆炭不仅是取暖的工具，更
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