炭火在铜盆里烧得正旺，发出细微的噼啪声，像是某种野兽在暗处磨牙。
掌事姑姑双手捧着那方特制的“龙涎香炭”，指尖微微发颤。她不敢直视叶婉，只将头垂得极低，仿佛那炭块烫手，又似那上面的秘密烫心。
“答应娘娘，”姑姑的声音尖利却带着几分虚浮，“贵妃娘娘念您身子弱，特意赐下这御用暖炭。说是能驱寒祛湿，也是……替您挡灾。”
叶婉跪坐在蒲团上，脊背挺得笔直，目光却落在姑姑袖口那一抹不易察觉的污渍上。那是朱砂干涸后的暗红，混着药灰的黑。
她没接话，只是轻轻咳了一声，声音轻缓柔和，带着三分怯意：“姑姑这话，婉儿听不懂。若真是恩宠，为何要趁夜深人静送来？若是为了挡灾，婉儿这点微末性命，何劳贵妃娘娘费心？”
姑姑脸色一白，猛地抬头，眼中闪过一丝凶狠：“叶答应慎言！这是娘娘的好意，你若是不识抬举，便是抗旨不尊！”
“抗旨？”叶婉微微一笑，笑意未达眼底。她伸出纤细的手指，轻轻拨弄了一下炭盆边缘的一块黑炭。
那炭块表面有一道极不自然的、像是被指甲掐过的白痕。
“姑姑可知，这‘龙涎香’，闻起来怎么有一股子硫磺味？”叶婉轻声问道，语气中满是困惑与担忧，“婉儿曾随太医学过些许皮毛，记得这味道，乃是火器营用来制作引信的辅料。真龙涎香，遇热则甜；而这炭，遇热则烈，且伴着一股子……血腥气。”
说着，她故意将指尖靠近那块有白痕的炭。
高温瞬间扭曲了空气，那股刺鼻的硫磺味愈发浓重，甚至盖过了原本应存在的檀香。
掌事姑姑倒吸一口凉气，后退半步，手中的托盘险些滑落。
福安站在一旁，浑身发抖，眼神飘忽不定，死死盯着地面，仿佛那里有什么致命的毒虫。
柳贵妃并未立刻出现，但她的威压却如实质般笼罩在这狭小的暖阁内。
叶婉知道，她在赌。赌柳贵妃不敢让外人进来验看，赌柳贵妃急于掩盖密折上的痕迹。
“姑姑，”叶婉抬起头，目光清澈而无辜，“这炭若是假的，那送炭的人，便是同谋。婉儿不敢独活，只想请姑姑做个证，这炭，究竟是谁送的？又是谁让人改换了里面的香料？”
姑姑的脸色瞬间惨白如纸。她张了张嘴，却发不出声音。
就在这时，门外传来一阵沉稳的脚步声。
帘栊掀起，柳贵妃一身正红织金凤袍，缓缓步入暖阁。她手里把玩着一枚温润的羊脂玉扳指，嘴角挂着惯常的慈悲笑意，只是那笑意深处，藏着冰冷的杀机。
“婉儿妹妹这是在做
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