辰时的钟声刚敲过三响，偏殿内的空气便已凝固如铁。
严婉跪在冰冷的金砖上，脊背挺得笔直，仿佛那身素白的宫装是最后一道防线。她面前，尚宫局掌事太监王德海尖细的嗓音划破晨雾：“失窃御赐玉簪，指认严常在偷换。”
这声音里没有半分迟疑，只有急于交差的贪婪。
薛贵妃端坐在高位之上，一身正红宫装刺目惊心。她手中把玩着一只金如意，眼神轻蔑地俯视着众生，嘴角挂着一丝慵懒却带着刺的笑意。
“严婉，”薛贵妃的声音慢条斯理，像是在逗弄一只濒死的蝼蚁，“午时将至，你还有半个时辰自证清白。若是拿不出证据，按律当杖毙或打入冷宫，再无翻案可能。”
严婉垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的寒光。
她知道，这不是审判，是一场精心设计的处刑。
王德海在一旁阴阳怪气地催促：“贵人莫要拖延了，内务府那边等着回话呢。奴婢可没工夫陪您在这儿耗着。”
他的袖口沾了一点墨渍，那是昨夜伪造文书时留下的痕迹。严婉不动声色地瞥了一眼，心中冷笑。
想要快速结案以表忠心？那就如你所愿。
但前提是，我要让你亲手写下你的罪状。
“娘娘，”严婉抬起头，声音冷静而克制，“臣妾并无偷盗之心，亦无偷盗之举。但若娘娘执意认为臣妾有罪，臣妾愿认下一桩‘过失’，以换彻查之权。”
殿内一片哗然。
李太医站在角落，眉头紧锁，手中的医书捏得指节发白。他不懂这些权谋，只信数据与事实，此刻却感到一种无形的压迫感扑面而来。
“何过失？”薛贵妃挑眉，眼中闪过一丝戏谑。
“臣妾曾试图触碰那支御赐白玉螭纹簪，虽未得手，却惊扰了圣物。”严婉字字珠玑，不卑不亢，“此乃大不敬，足以毁我名声，却不足以定我死罪。若娘娘肯以此为由，暂缓行刑，容臣妾查验证据链中的疑点，臣妾甘愿受罚。”
这是赌命的一招。
承认试图接近玉簪，等于自毁清誉，坐实了“心怀不轨”的嫌疑。但在尚宫局的铁律下，只要没有确凿的盗窃实证，便不能立即处决。
薛贵妃眯起眼睛，似乎在权衡利弊。
她其实并不确定玉簪是否真的被盗。只是想试探严婉的底牌，顺便除掉这个潜在威胁。如今严婉主动跳进坑里，倒是省了她不少功夫。
“好一个自毁清誉。”薛贵妃轻笑一声，将金如意重重拍在案几上，“既然你如此诚恳，本宫便给你这个机会。但记住，午时三刻之前，若查不出真相，你这颗脑袋，可就保不住了。”
王德海立刻上前，呈上一只紫檀木匣。
匣盖打开，里面空空如也。
只有几片碎裂的玉屑，静静地躺在衬绒上。
那是御赐白玉螭纹簪。
第一章它在证物匣里被展示；第二章它被严氏指尖触碰留下指纹；第三章它在薛贵妃手中被把玩作为威胁；第四
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