正厅内的空气凝滞得仿佛能拧出水来。
聂氏坐在太师椅上，暗红色的织金缎面袄子在昏暗的烛光下泛着冷硬的光泽。她并未看方婉，而是低头把玩着那串沉香手串，指节缓慢地拨动着珠子，发出极轻的“咔哒”声。这声音在寂静的厅堂里被无限放大，像是一根针，一下下扎进方婉紧绷的神经里。
方婉跪在青砖地上，膝下的寒意顺着骨缝往上爬。她没有抬头，只是将那份整理好的卷宗双手呈上，指尖微微用力，确保纸张平整无褶。
“夫人。”她的声音平缓克制，没有一丝颤抖，“这是今日日落前整理的初步账目。亏空共计三千二百两，主要源于三年前江南丝线的采购环节。儿媳已查明，时任经手人陈父，因私挪公款填补赌债，致使账面出现巨大缺口。此为假账之始，也是祸端之源。”
聂氏的手停住了。
她抬起眼皮，浑浊的目光透过层层叠叠的眼皮缝隙，落在方婉低垂的发顶。那眼神里没有惊讶，只有一种猎人审视猎物是否入套的慵懒与精明。
“陈父？”聂氏嘴角勾起一抹若有若无的弧度，声音沙哑而慵懒，“一个死了三年的人，怎么还能替我背锅？方婉，你倒是会找借口。死人不会说话，活人却会咬人。你确定，这笔烂账，压在一个死人身上，就能让外头那些盯着方家底细的人闭嘴？”
方婉依旧没有抬头，但握拳的手指关节泛白。她知道，聂氏不信。或者说，聂氏根本不在乎真假，她在乎的是这个借口是否足够体面，是否足够让她继续掌控全局。
“儿媳不敢欺瞒夫人。”方婉语调未变，仿佛在陈述一个无关紧要的事实，“陈父虽死，但其子尚在。若夫人愿意，可令其子出面认账，以抵偿部分亏空。至于其余……”她顿了顿，语气中夹杂着一丝不易察觉的反问，“毕竟，账目上的每一笔流水，都指向了那个早已不存在的名字。夫人要的是结果，不是过程，不是吗？”
聂氏发出一声短促的笑，笑声里带着几分凉薄。
“好一个‘结果’。”她终于站起身，走到方婉面前，居高临下地看着她。那双眼睛里透着一股令人窒息的压迫感，“方婉，你以为你在跟我讲道理？在这方家，规矩就是道理。你父亲走得早，你母亲又是个糊涂虫，留给你留下的，除了这一身嫁衣，还有什么？你今日能拿出这份假账，明日便能拿出真账。你手里有牌，我也知道你有牌。但问题是，你想用这张牌换什么？”
方婉缓缓抬起头，直视着聂氏的眼睛。
那一刻，两人之间的空气仿佛凝固成了冰。方婉的眼神清冷疏离，像是一潭深不见底的寒水。
“儿媳想换的，是留在方家的资格。”她说，“以及，母亲清白名声的最后一点残存。”
聂氏眯起了眼。
她绕着方婉走了一圈，脚步轻盈得像猫。最后，她停在方婉身后，一只手轻轻搭在方婉的肩膀上，力道看似温柔，实则重如千钧。
“资格？”聂氏的声音突然变得低沉而危险，“方婉，你太天真了。在这个家里，资格不是靠聪明换来的，是靠听话换来的。既然你这么想要立足之地，那我给你一个机会。”
方婉的心猛地一沉。
聂氏从袖中掏出一张泛
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