卯时三刻，户部正堂的铜漏滴答作响。
沈默站在“江南税银第一号封箱”旁，指尖无意识地摩挲着袖口。那里有一抹暗红色的痕迹，像是干涸的血，又像是朱砂印泥的残留。他不敢用力擦拭，怕弄花了那层模糊的界限。
钦差大人坐在太师椅上，手中的茶盏早已凉透。
赵德全跪在堂下，两颗核桃在他掌心里发出沉闷的碰撞声，“咔哒、咔哒”，像极了某种倒计时。
“沈主事，”钦差终于开口，声音不高，却压得满室寂静，“周安已招认是他私撬封箱，掺杂假银。你既已查明真相，为何不立刻呈报刑部定罪？”
沈默垂首，轻声细语：“回大人，周安虽已认罪，但‘江南税银第一号封箱’中的银两成色尚需二次复核。若此时直接定罪，恐有冤屈，亦恐……有人从中作梗。”
“作梗？”钦差挑眉，目光如刀锋般刮过赵德全的脸，“赵公公，你是内务府派来的监税太监，这箱银子经你的手入库，如今出了岔子，你作何解释？”
赵德全身躯一僵，核桃差点脱手。
他猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱，随即化作凶狠。
“大人！”赵德全尖声喊道，“小人只是监税，查验之事乃户部职权！沈默身为户部主事，掌管银库，若说有人作弊，定是沈默勾结地方官员，借机侵吞税银！小人之前未敢多言，是怕得罪同僚，如今看来，沈默才是罪魁祸首！”
话音刚落，满堂哗然。
沈默心中冷笑。
果然，赵德全要反水。他想把脏水全泼给自己，以此洗清自己监管不力的罪名，甚至可能想借此机会，将内务府挪用税银去赌坊的窟窿也甩得一干二净。
这是一步险棋。
若是换做旁人，此刻必会辩解或求援。
但沈默没有动怒。
他只是缓缓抬起头，眼神平静得像一潭死水。
“赵公公这话，倒是新鲜。”沈默的声音依旧轻柔，却带着一种令人窒息的冷静，“沈某与江南官场素无往来，何来勾结之说？倒是公公手中这两颗核桃，质地温润，色泽油亮，想必是用了上好的紫檀木芯，外面包了层鹿皮吧？”
赵德全一愣，下意识握紧了手中的核桃：“沈默，你胡说什么！”
“沈某只是好奇。”沈默向前迈了一步，靴底踩在青石板上，发出轻微的声响，“听闻公公近日常出入宣武门外的‘醉仙楼’赌坊，那里的头牌姑娘唱曲儿好听，但这赌桌上的输赢，似乎并不怎么好看。公公为了填补亏空，是否想过，从这江南税银里捞点油水？”
赵德全
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