卯时三刻，户部主事沈默的书房。
窗外蝉鸣如沸，暑气透过窗棂的缝隙钻进来，带着一种黏腻的腐臭味。屋内却冷得像冰窖，只有案头那盏油灯，火苗微微跳动，将沈默的影子拉得细长而扭曲，贴在斑驳的粉墙上。
周安跪在青砖地上，浑身抖得像筛糠。
他面前摆着笔墨纸砚，还有一张早已拟好的认罪书。纸上朱砂印泥鲜红刺眼，像刚流出的血。
“大人……”周安的声音嘶哑，带着哭腔，“小人真的没有贪墨。那一百两银子，是库吏老赵……不，是已故库吏王德海生前做的手脚啊！小人只是负责誊录账目，怎敢动银？”
沈默没有说话。
他只是静静地坐着，手里拿着一把算盘。
噼啪。
算珠碰撞的声音清脆、规律，在这死寂的房间里显得格外刺耳。每一声落下，都像是一记重锤，敲在周安紧绷的神经上。
沈默抬起眼皮，目光平静如水，却又深不见底。
“周安。”沈默轻声说道，语气里听不出喜怒，“你父亲周文远，当年在江南织造局任笔帖式，因‘私通倭寇、贪污税银’一案，被革职查办，最终流放宁古塔，途中病卒。”
周安的瞳孔猛地收缩。
那是他的逆鳞。是他心中从未愈合的伤疤，也是他拼命想要摆脱的阴影。
“大人……您提这个做什么？”周安脸色惨白，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，滴在认罪书上，晕开了一小片墨迹。
沈默放下算盘，从袖中取出一封泛黄的旧信，轻轻放在桌上。
“这是你父亲临终前写给我的一封绝笔。里面提到，他在织造局时，曾发现内务府派来的太监克扣款项，并试图掩盖真相。但他不敢说，只能忍气吞声。”沈默顿了顿，手指轻轻点了点那封信，“他说，若有一日，沈家遭遇大难，可持此信去求一个人——内务府总管魏公公的政敌，刑部侍郎李大人。但前提是，必须有人为此付出代价，才能换得这一线生机。”
周安死死盯着那封信，呼吸急促起来。
“大人……您是说……”
“我是说，”沈默打断了他，声音依旧温和，却字字诛心，“你父亲的冤案，并非完全清白。内务府的人一直在暗中调查当年的旧账。如今，钦差大臣将至，这批江南税银亏空一百两。若此事查下去，必然会牵扯出当年织造局的旧账。到时候，不仅沈家要抄没，你父亲的名誉也将彻底坐实，连累你在九泉之下不得安宁。”
周安瘫软在地，双手捂住脸，发出压抑的呜咽声。
门外传来赵德全催促的声音：“主事，时辰不早了，钦差大人的仪仗已经过了正阳门，还有半个时
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