炭火在铁盆里发出细微的爆裂声，像某种濒死生物的喘息。
常宁跪在御书房外的青石阶上，膝盖早已失去了知觉。深秋的夜风裹挟着未落的雨意，顺着她的衣领灌进去，激起一层细密的鸡皮疙瘩。她怀里紧紧护着那个黑漆木匣，指节因为用力而泛白，指尖冻疮破裂的血迹混着冷汗，黏腻地贴在匣盖边缘。
这是她最后的筹码，也是催命的毒药。
“娘娘吩咐，将炭送入内室。”赵德全尖细的声音从身后传来，带着几分刻意的轻慢，“常宁妹妹，手抖什么？若是洒了这御赐的红罗炭，可是要受罚的。”
常宁没有抬头，只是微微躬身，声音轻得像灰烬落地：“公公多虑了。奴婢只是……有些冷。”
她感觉到怀中的私印正透过层层衣物，散发出一股沁骨的凉意。那枚前朝废后的私印，此刻正嵌在一块透明的碎冰之中。冰层之下，是那块能证明先帝冤案、也能让温贵妃万劫不复的玉质印章。
温贵妃坐在御书房的暖阁里，手里盘着那对核桃，目光却透过窗棂，冷冷地落在阶下的常宁身上。
“进来。”温贵妃的声音慵懒而威严，听不出喜怒，“把炭放下，退出去。”
常宁依言起身，每一步都走得极稳。她能闻到空气中弥漫着的龙涎香，那是温贵妃惯用的熏香，此刻闻起来却像是一层厚重的脂粉，掩盖着腐朽的气息。
进入暖阁的瞬间，温度骤升。常宁感到体内的毒素随着热气的侵袭而躁动，喉间涌上一股腥甜。她强压下咳嗽的冲动，将木匣轻轻放在案几旁。
温贵妃并没有立刻去碰那箱炭。
她的目光越过常宁，落在了赵德全身上。赵德全正谄笑着上前，伸手要去掀开木匣的盖子。
“等等。”温贵妃忽然开口，手中的核桃停顿在半空，“本宫记得，这箱炭是冷宫送来的？”
赵德全的手僵住了，脸上的笑容凝固了一瞬：“回娘娘，正是。常宁妹妹亲自搬运，未曾有人触碰。”
“是吗？”温贵妃笑了笑，眼神凉薄如冰，“常宁，你可知罪？”
常宁心头一紧，面上却依旧平静：“娘娘何出此言？”
“冷宫阴寒，湿气重。”温贵妃缓缓站起身，绯色的织金宫装在烛光下泛着诡异的光泽，“这炭若是在冷宫存放过久，受潮发霉，便是欺君之罪。更何况……”
她顿了顿，目光如刀锋般刮过常宁的脸颊。
“本宫听说，你在冷宫里，藏了些不该藏的东西。”
常宁垂下眼帘，遮住眸底一闪而过的狠厉。她知道，温贵妃已经起了疑心。那张烧毁的字画背面残留的密信纹路，就像一根刺，扎在了温贵妃的心头。她不敢赌，只能杀。
“娘娘明鉴。”常宁抬起头，声音依旧平淡，“奴婢在冷宫数年，只知扫地焚香，从未见过什么不该见的东西。这炭，确实是冷宫旧物，若有瑕疵，奴婢愿领罚。”
“领罚？”温贵妃冷笑一声，“本宫今日心情不好，不想听这些虚话。”
她挥了挥手，示意侍卫上前。