Chapter 11
O Ferrugem não gemia; ele gritava. O som do metal retorcido sob estresse extremo vibrava na estrutura do cockpit, uma frequência que Kael sentia nos dentes. O painel central, um cemitério de luzes de aviso, piscava em um vermelho agressivo: Integridade Estrutural: 12%. O braço esquerdo, uma carcaça inútil após o último impacto, pendia por cabos de fibra ótica expostos que faiscavam como nervos expostos.
— Kael, corte a transmissão! — A voz de Sora, filtrada por estática, invadiu o canal privado. Não havia o desdém habitual, apenas uma urgência crua. — Eles estão sobrecarregando o servidor central para apagar os logs. Se você não sair da zona de contenção agora, vão lacrar seu acesso. Não será um confisco, Kael. Será uma exclusão permanente.
Kael ignorou. Seus dedos, manchados de graxa e sangue seco, dançavam sobre o console trincado. Ele não estava apenas pilotando; ele estava segurando a prova de que a Academia não era uma escola, mas um matadouro de triagem militar. A frequência de Mestre Vane sobrepôs-se, gélida e cortante.
— Você não tem ideia do que ativou — a voz de Vane tremeu. — Aquela assinatura de energia... não é um erro de fabricação. É uma chave de acesso. Uma frequência que eles enterraram antes da Ascensão para garantir que ninguém pudesse auditar o sistema.
Sensores de proximidade da Academia piscavam em alerta máximo: esquadrões de contenção convergiam para o hangar. O cronômetro da dívida, projetado no canto da visão, marcava 09:42:15. A sentença de morte corria em tempo real.
Na oficina, o silêncio era interrompido apenas pelo chiado do maçarico de Vane. A luz azulada revelava a anatomia do fracasso: o Ferrugem era um amontoado de metal retorcido. Kael sacrificou o último crédito de sua conta de dívida para comprar uma liga recuperada, um movimento que o deixava sem margem de erro. Se perdesse o próximo duelo, a dívida não seria financeira; seria o fim de sua existência na Metrópole.
— O braço não vai aguentar — Vane murmurou, soldando a placa. — Você está integrando uma assinatura proibida em um chassi que está colapsando. É suicídio.
— É a única forma de provar que eles mentiram — Kael respondeu. — Eles não querem o Ferrugem. Eles querem apagar o que ele representa.
Sora o interceptou na passarela de acesso, o traje impecável contrastando com a fuligem de Kael. O olhar dela vacilou. Ela também era uma vítima daquela máquina, forçada a manter o topo para não ser a próxima sucata.
— Eles vão destruir o setor inteiro para apagar os logs que você expôs — ela sussurrou. — Você não está lutando por ranking. Está lutando para não ser apagado da história.
Kael entrou na arena central. O público estava em silêncio absoluto. A Academia estava em pânico. Ele puxou a alavanca de ignição, ativando a assinatura invertida em potência máxima. O Ferrugem não rugiu; ele soltou um som de metal estilhaçando que fez a plateia recuar. Enquanto o sistema da arena colapsava sob a carga daquela energia proibida, Kael percebeu a verdade: seu mech não era um erro. Ele era um artefato de um tempo em que os pilotos eram arquitetos, não cobaias. O fantasma que tentaram enterrar tinha voltado para cobrar o preço. A arena se iluminou com a assinatura de energia proibida, revelando a linhagem do Ferrugem — uma marca que a Academia tentou apagar da história. Kael entrou na arena para o confronto final, sabendo que, vença ou perca, sua vida nunca mais seria a mesma.