Chapter 10
O visor do 'Ferrugem' piscava em um âmbar doentio: 15% de integridade estrutural. O braço esquerdo, uma colagem de sucatas soldadas sob pressão, gemia com o peso do próprio reator. Kael observava o cronômetro no canto da tela: 58 minutos para o duelo contra Sora. A Academia não estava enviando uma oponente; estava enviando um carrasco para garantir que o 'Ferrugem' fosse reduzido a cinzas diante da elite.
— O código de reparo que eles te enviaram é uma sentença de morte — Mestre Vane tossiu, o som seco ecoando no hangar. Ele jogou um tablet na bancada, a tela exibindo uma sequência de comandos que Kael sabia serem uma armadilha. — Se você rodar esse protocolo, o sistema da arena vai detectar a assinatura do seu reator e travá-lo em vulnerabilidade total assim que você pisar no centro. Eles querem um espetáculo de humilhação, não uma luta.
Kael sentiu o peso da dívida roendo sua nuca: 17 horas e 42 minutos até o confisco definitivo. Ele não tinha peças, não tinha tempo, mas tinha o log criptografado que extraíra da última rodada. Se a Academia queria usar a Escada de Provas como uma moenda de carne industrial, ele lhes daria o que temiam mais do que a derrota: a verdade exposta.
— Eu não vou usar o código deles, Vane — Kael disse, os dedos dançando sobre a interface, sobrepondo os logs de triagem militar sobre a frequência de recepção do mech. — Vou usar a assinatura invertida. Se eles querem dados de fadiga, vão ter os dados de um sistema que não deveria mais existir.
O caminho para o complexo da Academia foi uma procissão de silêncio tenso. O luxo estéril do local parecia um insulto à carcaça do 'Ferrugem', que rangia em protesto a cada passo. Sora surgiu como uma visão de perfeição, seu traje de pilotagem imaculado em contraste brutal com a graxa sob as unhas de Kael.
— Você está caminhando para o seu próprio funeral, sucateiro — a voz dela era gélida, destilando um desdém que não escondia a curiosidade técnica. — A Academia já preparou o veredito. Independentemente do seu desempenho, o 'Ferrugem' será descartado.
Kael parou, encarando-a. — O funeral será público, Sora. E quando os logs de triagem militar forem transmitidos para cada tela desta arena, a Academia vai descobrir que não está apenas enterrando um sucateiro, mas revelando o que tentaram apagar da história.
O duelo começou com um estrondo pneumático. A Arena de Elite era um anfiteatro de luz e julgamento. Sora avançou, seu mech deslizando com uma precisão matemática que fazia o 'Ferrugem' parecer um amontoado de lixo. Kael sentiu o braço esquerdo ceder sob o primeiro impacto. O sistema de avisos gritou: 8% de integridade.
— Agora — sussurrou Kael, ativando a técnica proibida.
O 'Ferrugem' tremeu, uma aura de energia distorcida envolvendo o metal fatigado. Ele não bloqueou o golpe seguinte de Sora; ele o recebeu, deixando o impacto brutal estilhaçar o braço inútil do seu próprio mech. O recuo foi violento, mas criou a abertura necessária. Enquanto Sora se preparava para o golpe final, Kael injetou o código de logs diretamente no sistema de transmissão da arena.
O estádio silenciou. Nos telões gigantes, os dados de triagem militar — a prova de que a Escada de Provas era um campo de testes para cobaias sob fadiga estrutural — começaram a rolar em cascata. O público, antes sedento por sangue, observava em choque a exposição da conspiração que sustentava a hierarquia da Metrópole Orbital.
Kael, com o 'Ferrugem' em ruínas, sentiu o sistema de energia do seu mech emitir um pulso estranho, uma assinatura que não era dele, mas algo antigo, algo que a Academia tentara apagar há décadas. Ele não era mais apenas um sucateiro; ele era o detentor de um segredo que mudava o valor de sua vida. O duelo tinha acabado, mas a verdadeira escalada estava apenas começando.