Chapter 9

O cronômetro no visor do Ferrugem piscava um vermelho agressivo: 58 minutos. Kael sentia o cheiro de ozônio e óleo queimado impregnado na oficina de Mestre Vane, um odor que agora definia sua vida. O braço esquerdo do mech, uma carcaça remendada de sucata de classe baixa, emitia estalidos metálicos a cada respiração hidráulica. Com apenas 15% de integridade estrutural, o Ferrugem não era mais uma máquina de combate; era um caixão ambulante mantido de pé por teimosia e desespero.

— Se você tentar forçar a assinatura invertida com essa estrutura, o chassi vai se dobrar como papel alumínio no primeiro impacto — disse Vane, a voz rouca cortando o silêncio tenso da oficina. Ele segurava uma junta de titânio recuperada, algo brilhante demais para aquele antro de obsolescência. Kael não desviou o olhar da articulação do ombro do Ferrugem. Ele precisava daquela peça. Sem ela, Sora o destruiria em menos de dois minutos. A dívida, um número que sangrava sua dignidade a cada segundo, pulsava no ritmo de seu coração.

— Eu não tenho escolha, Vane. Ou eu entro naquela arena e venço, ou os credores da Academia tomam até meus pulmões — Kael respondeu, a voz firme apesar da exaustão. Ele estendeu a mão. Vane hesitou, mas entregou a peça. Era o componente proibido que Kael guardara, um segredo que pesava mais que o próprio metal. Ao instalá-lo, sentiu a energia instável vibrar pelo chassi do Ferrugem. O risco de falha era iminente, mas era a única forma de lutar.

Antes que pudesse calibrar os sensores, a porta da oficina deslizou. Sora entrou sem pedir licença. Ela não parecia uma competidora; parecia uma auditora de luxo, com o uniforme da Academia impecavelmente alinhado. Ela passou o dedo sobre a carcaça corroída do Ferrugem.

— Você chama isso de máquina de combate? — Sora ignorou o olhar mortal de Vane. — Kael, a sua anomalia estatística termina hoje. A sua técnica de assinatura invertida é um erro de design que a Academia não pode mais ignorar.

— Se a técnica é tão inútil, por que você insistiu tanto nesse duelo? — Kael devolveu, a voz rouca. — Você quer os códigos de reparo que a Academia esconde. Você não quer me expor; você quer roubar a lógica do injetor para salvar a si mesma quando o sistema começar a falhar.

Sora parou, os olhos estreitos. Ela não negou. — Se você vencer, o acesso é seu. Mas não espere que eu poupe o seu sucateiro de metal. Vou reduzi-lo a pó antes que você consiga ativar a primeira sequência.

Ela saiu, deixando um silêncio pesado. Kael correu para o simulador do Setor 7. Faltavam cinquenta minutos. Ele ativou o Injetor de Assinatura, forçando a máquina ao limite. Por um segundo, a leitura de energia do Ferrugem desapareceu dos sensores, tornando-o um fantasma. O ganho era absoluto, mas o custo veio instantaneamente: uma descarga elétrica saltou do painel, queimando seu pulso. O braço esquerdo soltou um estalo ensurdecedor. O sistema de resfriamento entrou em colapso total, e o vapor invadiu a cabine. O atuador do ombro cedeu. A gambiarra não aguentaria o impacto inicial.

Kael ignorou os avisos de segurança, travando o sistema de injeção para ganhar potência bruta. Ele precisava de uma vantagem, qualquer uma. Ao sair do simulador e caminhar em direção à arena, ele acessou os logs que Vane deixara criptografados. O dispositivo de memória militar brilhou em sua mão. Ele abriu o último arquivo e a verdade o atingiu como um soco: a Escada de Provas não era um sistema de mérito. Era uma rede de triagem militar secreta. Eles não buscavam os melhores pilotos, mas cobaias capazes de suportar a fadiga estrutural extrema das técnicas proibidas.

Ele não era um competidor. Era um ativo.

O portão da arena se abriu, revelando Sora à espera no centro da pista. Kael entrou, sabendo que sua única chance de sobrevivência era usar a técnica proibida, mesmo que isso significasse destruir o Ferrugem — e a si mesmo — no processo. A conspiração era maior que a dívida, e a arena era apenas o primeiro campo de batalha de uma guerra que ele mal começava a compreender.