Chapter 7
O braço esquerdo do Ferrugem era uma carcaça de metal retorcido, inerte após o pulso eletromagnético disparado pelo Vulto. Dentro da cabine, o ar era uma mistura sufocante de ozônio e isolante queimado. No visor, o cronômetro da dívida pulsava em um vermelho agressivo: 11:42:15. A cada segundo, a pressão da dívida e a ameaça de confisco total da Academia pesavam mais que a própria blindagem do frame.
O Vulto, um colosso de placas cromadas e sensores de mira laser, deslizava pelo centro da arena com a fluidez de um predador. — Você é um erro de sistema, Kael — a voz do piloto ecoou, distorcida e fria. — A Academia quer que você suma. Vou tornar isso rápido.
Kael não respondeu. Ele sentia o calor do Injetor de Assinatura Invertida, instalado por Vane, zumbir contra sua própria espinha. Era uma dor visceral, uma conexão neural que exigia mais do que o frame poderia suportar. Ele ativou a sobrecarga. O Ferrugem estremeceu, os pistões gemendo sob a pressão de um torque proibido. Com um movimento brusco, Kael girou o frame, usando o propulsor direito para realizar uma derrapagem lateral impossível. O Vulto disparou, mas o feixe de energia passou raspando, atingindo apenas o vazio. Kael avançou, ignorando os alertas de fadiga metálica que inundavam sua tela, e cravou o manipulador funcional do Ferrugem no joelho do adversário. O som de metal rasgando ecoou pela arena. O Vulto cambaleou, paralisado pelo impacto. Kael aproveitou a brecha, desferindo uma sequência de golpes que forçaram o oponente a recuar para o limite da grade. O Ferrugem soltava fumaça preta; o sistema de refrigeração estava em colapso, mas o Vulto estava imobilizado.
Ao sair da arena, Kael mal conseguia manter o equilíbrio. Sora o esperava na saída, os olhos escaneando cada detalhe do frame avariado. Ela não disse uma palavra, mas sua presença era uma sentença. Ele seguiu para a oficina de Vane no subnível 4, sentindo o peso da dívida como uma coleira apertada.
Dentro da oficina, o ambiente era opressivo. Vane estava curvado sobre um chassi, mas parou ao ouvir a entrada de Kael. Kael jogou um drive de dados sobre a bancada. — Guarde o sermão. Os logs de erro do combate não mentem. Essa técnica de sobrecarga não é uma falha de sistema, Vane. É uma assinatura. Por que você instalou um protocolo que a Academia baniu há uma década?
Vane virou-se, a luz fria revelando cicatrizes profundas em seu rosto. Ele tocou a carcaça do mech de Kael como se tocasse um fantasma. — Aqueles dados deveriam ter sido deletados — Vane sibilou.
— Eles são a prova de que você me vendeu uma sentença de morte — Kael confrontou, a voz trêmula. — Não, Kael — Vane respondeu, com uma sombra de tristeza nos olhos. — Aquela técnica... foi o que causou o incêndio que destruiu meu próprio mech e minha carreira. Eu não te ensinei uma manobra, eu te dei a mesma arma que me condenou ao exílio. A Academia não quer que você vença; eles querem que você se destrua usando a mesma prova que eles usaram para me enterrar.
Kael sentiu o chão fugir sob seus pés. Ele não era apenas um piloto em busca de créditos; era um peão em um jogo de vingança política. Antes que pudesse processar a revelação, a voz de Sora ecoou na entrada da oficina. Ela bloqueava a saída com dois seguranças da Academia. — O prazo vence ao pôr do sol, Kael — ela disse, com desdém polido. — Os cobradores estão a caminho. Mas tenho uma proposta. Um duelo de exibição amanhã, no pátio central. Se vencer, metade da sua dívida é perdoada. Se perder, eu mesma garanto que seu nome seja esquecido.
Kael olhou para Vane, depois para Sora. A escolha era clara: a destruição imediata ou uma aposta suicida no centro das atenções. Ele aceitou, sabendo que, no momento em que entrasse naquela arena, não estaria apenas lutando por créditos, mas pela verdade que Vane tentara esconder por uma década.