Chapter 4
O cheiro de ozônio e metal queimado era o perfume da ruína, e Kael o inalava como se fosse oxigênio puro. Ao saltar da cabine do Ferrugem, suas pernas cederam, uma descarga elétrica residual do atuador experimental chicoteando sua espinha como um fio desencapado. O ombro esquerdo do mech, agora um emaranhado de cabos expostos e luz azulada, pulsava em sincronia com o seu próprio coração. Ele cobriu a falha com o traje de voo rasgado, escondendo o componente proibido da visão dos fiscais da Academia que circulavam pelo Setor 7.
— Mais uma vitória, Kael? — A voz de Sora cortou o barulho dos pistões hidráulicos como uma lâmina de vidro. Ela estava parada na plataforma superior, observando-o com uma frieza que fazia o ar parecer mais rarefeito. Ao lado dela, Mestre Vane mantinha a postura, mas seus olhos, pesando como chumbo, não saíam do chassi desgastado do Ferrugem.
— O sistema está no limite, garoto — Vane rosnou, aproximando-se com a prancheta de fiscalização da Academia. — Se esse motor fundir, você perde a licença. E se perder a licença, perde a vida. O sensor acusa um pico de sobrecarga biológica. Desconecte o enlace agora!
Kael ignorou o aviso, sentindo a energia vital drenar de suas células para sustentar o atuador. A tontura era violenta, mas necessária. Ele precisava de cada segundo de resposta que aquela modificação lhe dava. A contagem regressiva da dívida — 17:42:03 — brilhava no visor do seu capacete como um veredito. Ele não era um prodígio da elite com peças de fábrica; ele era sucata tentando escalar uma montanha de aço.
Sora desceu as escadas metálicas com uma elegância que insultava a sujeira do pátio. Ela parou a poucos metros, escaneando o Ferrugem como se dissecasse um inseto.
— Você é uma anomalia estatística, Kael — disse ela, sem qualquer traço de empatia. — A Academia não tolera erros no sistema. O que você chama de instinto, nós chamamos de técnica não autorizada. A próxima rodada da Escada de Provas não será um teste de pilotagem. Será um protocolo de expurgo para anomalias como você.
Kael limpou o óleo negro das mãos com um trapo imundo, mantendo a postura relaxada que escondera seu desespero durante toda a vida.
— Se sou só uma anomalia, por que o incômodo, Sora? O ranking não deveria ser o juiz final?
— O ranking está mudando — ela respondeu, os olhos brilhando sob o reflexo dos neons industriais. — E você não vai sobreviver à correção.
Assim que ela se afastou, Vane o puxou para o núcleo proibido de seu laboratório, um subsolo onde o ar pesava com o cheiro de segredos e desespero. O velho técnico não perdeu tempo. Ele apresentou um injetor de sobrecarga, um espinho de metal negro que vibrava com uma frequência letal.
— É uma sentença de morte, Vane — sibilou Kael, os dedos tremendo sobre os controles.
— É a única forma de dobrar a saída de energia sem fundir o núcleo — rebateu o mestre. — Os pilotos da elite têm patrocinadores e peças de fábrica. Você só tem a sua própria falência. Ou você se torna o melhor, ou será desmantelado vivo pelos cobradores.
Kael sentiu o suor frio escorrendo pela nuca. Ele conectou o injetor. No monitor, o ranking da Academia brilhou em vermelho: ele acabara de saltar dez posições. O sinal de rastreamento dos cobradores acendeu no radar, pulsando como um batimento cardíaco acelerado. O perigo não era mais uma possibilidade; era uma inevitabilidade que o esperava na saída do laboratório. Ele não estava apenas pilotando um mech; ele estava apostando sua própria existência contra a lógica implacável do sistema.