The Price of Advancement
O braço esquerdo do Ferrugem não era mais uma peça de engenharia; era um emaranhado de cabos de fibra óptica derretidos e metal retorcido, soltando faíscas azuis que iluminavam o hangar como um curto-circuito constante. Kael desceu do cockpit, as botas batendo no concreto frio com um peso que ele sentia nos ossos. O visor em seu pulso, um lembrete cruel da sua precariedade, projetava em luz vermelha: 17:42:12. Menos de dezoito horas para o confisco total.
— Você está forçando o Injetor de Assinatura além do limite de fadiga, garoto — a voz de Mestre Vane surgiu debaixo de um chassi suspenso. O som metálico de sua chave inglesa contra o aço ecoou como um disparo. — Se esse braço não estiver operacional para a terceira rodada, a Escada de Provas vai te descartar como lixo comum. E eu não desperdiço peças raras em carcaças que não entregam resultados.
Kael limpou o óleo e o suor do rosto com a manga do macacão, o cheiro de ozônio e desespero impregnado na pele. Ele caminhou até a bancada de Vane. Não havia peças novas, apenas restos oxidados de modelos obsoletos, o cemitério de mechs que nunca ascenderam.
— Eu venci duas vezes, Vane. O sistema precisa de mim para manter a audiência aquecida. Me dê o atuador de potência, ou o Ferrugem não vai aguentar o impacto da próxima manobra.
Vane parou. Ele se levantou, limpando as mãos graxentas em um pano encardido, os olhos fixos em Kael com uma frieza calculada. — O atuador que você quer é experimental. Ele exige uma conexão direta com o seu sistema nervoso. Se o Ferrugem sofrer um pico de energia, você não terá apenas um braço destruído; terá um cérebro frito. É o preço da ascensão, Kael. Quer o poder ou quer a segurança de um sucateiro falido?
Kael não hesitou. Ele estendeu o braço, sentindo a primeira pontada de dor neural enquanto a peça era soldada ao seu terminal de interface. A dor era um lembrete vívido: ele estava comprando sua sobrevivência com pedaços de sua própria saúde.
Horas depois, o saguão da Academia parecia saturado com o cheiro de polímeros caros e perfume sintético. Kael caminhou até o terminal de registro, sentindo os olhares de desdém dos cadetes cujos mechs eram polidos como joias. Ele era a mancha de ferrugem na elegância daquela vitrine.
— O registro para a terceira rodada está fechado para sucatas, Kael — uma voz cristalina ecoou atrás dele. Era Sora. Ela estava impecável em seu traje de voo de fibra de carbono, observando os dados no terminal com um desdém que cortava mais que um feixe de plasma. — Você é uma anomalia estatística, não uma carreira. A Academia não tolera erros no ranking.
Kael não se virou. Ele limpou o óleo dos dedos, mantendo a calma fria que Vane lhe ensinara. — A Escada de Provas não exige polimento, Sora. Exige resultados. E eu tenho dois.
Sora deu um passo à frente, sua presença sufocando o espaço. — Você tem sorte. Ou talvez seja apenas uma falha de sistema que ainda não foi corrigida. Usar o injetor invertido em público? É um insulto à engenharia da Academia.
Ela se retirou, mas Kael viu o brilho nos olhos dela: ela não estava apenas insultando-o, ela estava marcando-o para uma inspeção técnica agressiva. O alvo em suas costas acabara de ganhar um nome.
Na arena, o Vanguard do oponente brilhava sob as luzes de neon. Kael sentiu o impacto do pulso de rastreamento que fritou seus sensores. Cego e com o braço esquerdo improvisado, ele ativou o Injetor de Assinatura Invertida. O Ferrugem rugiu, o sistema nervoso de Kael queimando em sincronia com o motor sobrecarregado. Ele ignorou a dor, forçando o frame em um movimento tático brutal que enganou os sensores de elite do oponente. Com um golpe de precisão, o braço do Ferrugem esmagou o cockpit do Vanguard.
Ao sair da arena, Kael viu Sora nas arquibancadas. Ela não aplaudiu. Ela apenas inclinou a cabeça, um aviso silencioso. A dívida diminuía, mas o jogo de poder apenas começava. Ele não era mais um sucateiro; ele era uma ameaça oficial. E, enquanto ele se afastava, Vane o esperava nas sombras com uma nova modificação: uma carga que prometia dobrar a potência, mas que poderia fritar seu sistema nervoso permanentemente.