金銮殿侧殿，烛火摇曳。
空气里弥漫着陈年墨汁与潮湿泥土混合的腥气。霍青跪在冰冷的金砖上，双手捧着一方锦盒。盒盖开启的瞬间，那枚铜印静卧其中，表面覆盖着一层暗红色的干涸泥垢，像是某种凝固的血痂。
夏廷玉站在三步之外，紫袍垂地，手指无意识地摩挲着手中的紫檀念珠。他的眼神浑浊，却像深井里的水，看不见底，只透出一股令人窒息的压迫感。
“霍主事。”夏廷玉的声音慢条斯理，带着一种长辈特有的、不容置疑的温和，“你可知，私闯尚书旧宅，窃取先父遗物，按大明律，当斩。”
霍青没有抬头，目光死死锁住那枚铜印底部的痕迹。
“下官知道。”霍青的声音平稳得像是在报账目，“但下官更知道，若这枚印章上的泥垢是江南两淮盐场的特有红土，那么令尊生前最后一次使用私印的地方，就不是户部衙门，而是通源号的私库。”
“荒谬！”夏廷玉身后的言官厉声喝道，“江南红土遍布天下，岂能以此定罪？”
霍青缓缓站起身，从袖中取出一把薄如蝉翼的银刀。
他没有看夏廷玉，而是看向高座之上的皇帝。
“陛下，请准臣现场勘验。”霍青举起银刀，刀尖指向铜印，“此印底部沾有异物，非朱砂，非灰尘。下官愿以命担保，这层异物之下，藏着夏维钧勾结盐商、侵吞国帑的铁证。”
夏廷玉冷笑一声：“好大的口气。你若毁了这枚印，便是毁尸灭迹，罪加一等。”
“若我不毁，真相便永远被掩盖。”霍青抬眼，目光如刀锋般锐利，“阁老，您怕的不是印被毁，而是印底下的秘密被揭开，对吧？”
这句话像一根针，刺破了侧殿内虚伪的平静。
夏廷玉的手指猛地收紧，念珠发出细微的咯吱声。他眯起眼睛，盯着霍青看了半晌，忽然笑了。