Duel di Lantai Terlarang
Lampu sorot arena membelah debu, menyilaukan mata Kaelen. Di sekelilingnya, tribun akademi dipenuhi siswa elit yang menatapnya dengan cibiran—sebuah panggung eksekusi yang dirancang untuk menghancurkan peringkat 312 yang tak berarti. Di seberang lapangan, Aris berdiri dengan angkuh. Perisai kinetik miliknya berpendar biru, memancarkan aura teknologi kelas atas yang mustahil ditembus oleh siswa miskin.
"Siap untuk dikeluarkan, Kaelen?" Aris menyeringai, jemarinya mengetuk sarung tangan modulator.
Di sudut pandang Kaelen, data stream merah berdenyut: Sisa umur: 72 jam. Stabilitas Tier 1: 88%. Setiap detak jantung terasa seperti tarikan pada utas kehidupan yang menipis. Ia tidak membalas ejekan itu. Ia membiarkan napasnya terengah, membangun citra mangsa yang lemah agar Aris lengah.
Saat instruktur memberi aba-aba, Aris melesat. Kaelen tidak menghindar. Ia membiarkan pukulan kinetik itu menghantam perisai daruratnya, merasakan guncangan hebat yang menguras cadangan energinya. Ini umpan, pikirnya. Saat Aris menghentakkan kaki untuk serangan lanjutan, modulator di sarung tangannya memicu frekuensi yang sudah Kaelen hafal di luar kepala.
00:02:58.
Kaelen memaksakan 88% stabilitas Tier-nya. Saat serangan Aris menghantam, Kaelen mengaktifkan konversi energi mikro tepat di titik nadir perisai lawan. Klik. Sistem memberikan umpan balik: [FREKUENSI TIDAK SINKRON. PERISAI TERBUKA.]
Kaelen menembus celah itu, menghujamkan belati ke pusat modulator di sarung tangan Aris. Dentuman keras mengguncang arena saat perisai emas itu pecah berkeping-keping. Aris terhuyung, wajahnya pucat pasi. Kaelen tidak membuang waktu; ia mengirimkan tendangan telak ke ulu hati Aris.
Aris: Defeated.
Sorak-sorai penonton berubah menjadi keheningan mencekam. Namun, kemenangan itu dibayar mahal. Notifikasi merah menyala menutupi pandangannya: [PERINGATAN: PELANGGARAN HUKUM LANTAI TERDETEKSI. PENGGUNAAN FRAGMEN MEMORI TANPA OTORISASI.]
Sirene akademi meraung. Kaelen terhuyung, bahunya menghantam dinding arena. Di sudut penglihatannya, timer sisa umur berkedip merah: 00:71:58:12.
"Kaelen!" Suara Mira terdengar melalui transmisi kristal. "Tim keamanan menutup akses utama. Jika mereka menangkapmu, kau akan dihapus sebagai anomali."
Di depan, gerbang utama menuju plaza telah disegel segel energi biru. Otoritas Menara telah bergerak. Mereka tidak peduli pada harga diri Aris; mereka peduli pada stabilitas sistem yang baru saja Kaelen retakkan.
"Aku tidak bisa kembali ke plaza," gumam Kaelen, napasnya tersengal.
"Ada rute di balik dinding sektor tujuh," sahut Mira, suaranya tajam. "Celah memori yang tidak terpetakan oleh sistem elit. Itu satu-satunya jalan keluar sebelum mereka melenyapkanmu."
Tanpa menoleh, Kaelen melompat ke dalam kegelapan celah dinding tersebut tepat saat pintu arena didobrak oleh pasukan keamanan. Ia terdampar di lantai yang tidak terpetakan, sendirian dengan sisa umur yang terus berkurang, menatap cakrawala lantai terlarang yang belum pernah dijamah manusia.