梅雨后的南京城，湿气像一层黏腻的膏药，死死贴在人的皮肉上。
贺青回到城南宅邸时，天色已近黄昏。
残阳如血，透过窗棂的缝隙，在青砖地面上投下几道扭曲的光斑。
书房内没有点灯，只有案头那一盆炭火，正发出细微的噼啪声。
空气中弥漫着陈年纸张发霉的味道，混合着淡淡的墨香，还有一种说不清道不明的腐朽气息。
这是户部档案库特有的味道，也是贺青这三年来日夜浸淫其中的味道。
他坐在太师椅上，手指无意识地摩挲着袖口。
那里藏着一枚温润的羊脂玉扳指，是苏明远给的“定心丸”，此刻却烫得惊人。
他在等一个人。
或者说，他在等一个结果。
明日便是廷推之日，户部尚书之位空缺，他是唯一的候选人。
但这把椅子，不是靠政绩坐上去的，而是靠那支‘御赐狼毫’留下的签字笔迹。
第一章里，那只是账册上一个不起眼的疑点；第二章，它被拓印成证物；第三章，它被用来伪造新批文；第四章，它成为勒索的把柄；第五章，它被烧毁以断后路；第六章，它的灰烬落入新尚书的茶盏，完成闭环。
而今天，这闭环必须彻底闭合。
贺青站起身，走到书案前。
案上放着一只精致的紫檀木盒，盒盖半开，里面躺着一小块焦黑的纸灰。
那是昨晚在苏府书房，他亲手烧掉的那份关键证据的残留。
按照常理，大火过后，一切痕迹皆应湮灭。
但贺青知道，有些东西是烧不掉的。
比如朱砂印泥氧化后留下的暗红色斑点，比如毛笔用力过猛时在宣纸上压出的凹痕。
尤其是那支‘御赐狼毫’写下的字，笔锋转折处的顿挫，是模仿者永远无法完全复刻的灵魂。
他伸出手指，轻轻捻起那一小撮灰烬。
指尖传来微弱的余温，随即迅速冷却。
就像人心，热得快，凉得也快。
就在这时，门外传来了轻微的响动。
不是脚步声，而是衣料摩擦的声音，很轻，带着一种刻意的谨慎。
贺青的眼神瞬间冷了下来。
他没有回头，只是淡淡地说道：“门没锁，进来吧。”
房门被缓缓推开。
柳如烟站在门口，手里捧着一个托盘，上面放着一盏热气腾腾的茶水。
她的脸色苍白，眼眶微红，看起来像是刚哭过。
“老爷，”她的声音怯生生的，带着一丝颤抖，“您还没用晚饭，奴婢给您备了些清淡的小菜。”
贺青转过身，目光落在她手中的托盘上。
茶水的热气氤氲而上，模糊了她的面容。
“放下吧。”他说。
柳如烟依言将托盘放在一旁，却没有离开
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