第一缕晨光打在菜市口青石板上的时候，沈炼腰间的绣春刀鞘发出了一声清脆却令人牙酸的金属摩擦声。
雨停了，但空气里那股子腥臭味还没散尽。那是昨夜山神庙里流浪汉的血，混着阿丑呕吐物的酸气，顺着他的衣领渗进皮肤里，黏腻得像一层甩不掉的油。
沈炼低头看了一眼手中的调令。
那张泛黄的宣纸此刻已经湿透，边缘卷曲发黑。原本鲜红的朱砂印泥被雨水冲刷得只剩下一半，像是一只充血的眼睛，死死盯着他。另一半则混着不知是谁的血迹，晕染成一片浑浊的暗红。
这是唯一的凭证。也是催命符。
“千户，车……车推不动了。”阿丑的声音在发抖。
沈炼没回头。他看着那口从北镇抚司后巷抬出来的黑漆棺材，四个轮子陷在泥泞里，像头死去的兽。棺材盖缝隙里，隐约透出几缕腐烂的肉味——那是为了掩盖尸体身份，特意塞进去的烂肉和石灰。
“用力。”沈炼说。语气平淡，像是在报账，“少一分力气，午时三刻前到不了，你我都是死罪。”
阿丑咬着牙，肩膀抵住棺木，脚底打滑，踉跄了一下才稳住。
周围是早起赶早市的百姓，吆喝声此起彼伏。没人知道这口棺材里装的是什么，也没人知道里面躺着的是谁。他们只关心今天的肉价涨了多少铜钱。
这就是京城。冷漠，且真实。
到了刑场外围，九门守卫盘查严密。沈炼亮出腰牌，守卫看了一眼那模糊的朱砂印，眉头微皱，手按在了刀柄上。
“赵御史的人，已经在里面等着了。”守卫低声说道，眼神警惕，“说是礼部有令，今日祭天大典，任何异动都要严查。”
沈炼点头：“我知道。”
他推开守卫的手，推着棺材往里走。
每走一步，他都觉得身后的视线越来越重。那种感觉，就像是有无数双眼睛在暗处窥视。昨晚那个戴铜戒的流浪汉，到底把消息传出去多少？
赵御史会信吗？还是说，他在等一个机会，一个能名正言顺插手的机会？
刑场中央，绞架高耸。铁链锈迹斑斑，在阳光下泛着冷光。
赵御史就站在台下。
他穿着一身深青色官袍，补子上绣着的獬豸图案栩栩如生，眼神阴鸷。手里拿着一块洁白的丝帕，正慢条斯理地擦拭着鼻尖。哪怕是在这种血腥的地方，他也保持着一种近乎病态的洁净。
看到沈炼推着棺材进来，赵御史停下了动作。
他抬起眼皮，目光落在沈炼手中的调令上，又移到那口渗血的棺材上。
“沈千户，”赵御史开口，声音尖细，带着几分刻薄，“本官听说，北镇抚司近日事务繁忙，连行刑这种小事都要亲自督办？”
沈炼停下脚步，距离绞架还有十步远。
“奉旨行事。”沈炼回答。话很少，只陈述事实。
赵御史轻笑一声，用丝帕掩住嘴角：“好一个奉旨行事。只是本官记得，按照大明
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