暴雨如注，砸在茅屋破烂的瓦片上，发出令人牙酸的噼啪声。
屋内漏风，寒意顺着缝隙钻进来，像无数根冰针扎进骨髓。
霍青蜷缩在角落，呼吸粗重而破碎。他死死咬住下唇，直到尝到铁锈般的血腥味，才勉强压住喉间翻涌的腥甜。
体内的寒毒已经发作到了极点。
那种冷，不是皮肤表面的凉，而是从丹田深处蔓延出来的死寂。仿佛有一块万年玄冰，正一寸寸冻结他的经脉，吞噬着他仅存的生机。
怀里的“死”字铁牌，此刻烫得惊人。
不，准确地说，是另一种极致的寒冷与体内寒毒产生了某种诡异的排斥反应。
霍青颤抖着手，将那块漆黑的铁牌取出。
借着摇曳的油灯，他再次看清了牌面上的细节。
那暗红色的血迹并未干涸，反而在灯光下泛着一种湿润的光泽，像是刚刚凝结不久。而在“死”字的笔画深处，那些细微的刻痕里，似乎还残留着上一任持有者临终前的绝望与不甘。
为什么？
前几任拿到这块牌子的人，都死了。
死得不明不白，死得像被某种东西吸干了精气。
但霍青没有选择。
余执事扣下的三个月月例灵石，足以压制寒毒三日。如今灵石没了，债务背上了身，若再等下去，不用等到放晴，他今晚就会变成一具冻僵的尸体。
宗门规矩如山。
外门弟子，无灵石者，不得入药庐；无丹药者，不得疗伤。
这是青云宗铁打的律法，也是余执事这类管事压榨底层弟子的根本依仗。
霍青盯着手中的铁牌。
这是一块毫无灵气的废铁，粗糙、沉重、冰冷。
但在这一刻，它成了他唯一的救命稻草，或者说，唯一的催命符。
“拼了。”
霍青低声吐出两个字。声音沙哑，如同金石相击。
他闭上眼，脑海中闪过余执事那张虚伪的脸，闪过账本上那个刺眼的赤字，闪过自己在这杂役院三年受尽的屈辱。
愤怒如火，点燃了即将熄灭的生命之火。
霍青猛地张开嘴，双手紧紧握住铁牌的两端。
他没有试图用灵力去净化或感应这块废铁——那是修士的基本常识，也是他目前做不到的奢望。
他只是凭借着一股狠劲，将那块边缘锋利的铁牌，狠狠塞进了嘴里。
咔嚓。
牙齿咬合的瞬间，剧痛传来。
铁牌的棱角划破了舌尖，鲜血瞬间涌出，染红了黑色的金属表面。
那股浓烈的血腥味，在口腔中弥漫开来。
紧接着，一股难以言喻的吸力从铁牌内部爆发出来。
那不是灵力，而是一种更为古老、更为暴戾的力量。它像是一张饥饿已久的巨口，贪婪地吞噬着霍青口中的鲜血，以及随之而来的微弱气血。
霍青瞪大了眼睛，瞳孔剧烈收缩。
他想吐出来，但喉咙仿佛被一只无形的大手扼住。
铁牌顺着食道滑下。
每经过一寸，就带来一阵撕裂般的疼痛。
那感觉，就像吞下了一把烧红的烙铁，又像是有无数只蚂蚁在啃食他的内脏。
“呃……”
霍青发出一声闷哼，身体弓成虾米状，重重地摔在地上。
油灯晃动，光影在他扭曲的脸上跳跃。
他能清晰地感觉到，那块铁牌并没有停留在胃里。
它在动。
带着那股冰冷的怨气，穿透皮肉，无视经脉的阻碍，径直朝着他的丹田位置坠落。
那里，是他修炼根基所在，也是寒毒盘踞之地。
当铁牌终于落入丹田的那一刻，世界仿佛静止了。
暴雨声消失了。
风声消失了。
连心跳声也听不见了。
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