雨下得像天漏了，砸在青云宗外门的青石板上，溅起一层浑浊的泥雾。
霍青站在执事堂门口，雨水顺着他破烂的青布短打往下淌，汇成一股股细流，浸透了脚底那双草鞋。他浑身湿透，冷得牙齿打颤，但脊背挺得笔直，像一根钉死在泥泞里的枯木桩子。
三天了。连续三天的暴雨，把整个外门都泡发了霉味。也把他体内那股该死的寒毒逼到了极限。
“余执事。”
霍青开口，声音沙哑，像是喉咙里卡着砂纸。他只说了三个字，没有寒暄，没有求饶，只有这两个字，硬邦邦地磕在雨幕里。
执事堂檐下，一把油纸伞遮住了大半风雨。余执事身穿一尘不染的青色长袍，手里把玩着一串紫檀念珠。那珠子被他搓得油光发亮，发出细微的“咔哒”声，在这嘈杂的雨声中显得格外刺耳。
余执事眼皮都没抬，嘴角挂着一丝似笑非笑的弧度：“霍青啊，这么大雨，不去后山挖矿，跑这儿来做什么？若是为了月例……”
他顿了顿，手指停在半空，眼神浑浊却透着精明，像是在看一只待宰的羔羊。
“外门库存不足，这是上面查下来的事。月底盘点，你那片区的灵石账目缺了三块下品灵石。按照宗门规矩，欠债还钱，天经地义。”
霍青没说话，只是从怀里摸出一个破旧的布包，层层揭开，里面空空如也。这是他全部的家当，连一枚铜板都没有。
“我没有。”霍青说。
“没有？”余执事轻笑一声，将念珠收进袖中，身子微微前倾，“霍青，你才炼气三层，在这个节骨眼上敢跟我耍无赖？你知道这三块灵石意味着什么吗？意味着我余某人要自掏腰包填补这个亏空。更意味着，你这个月的月例，没了。”
周围几个低阶弟子缩着脖子路过，目光躲闪，没人敢停步。在这里，灵气分境界，资源分等级。一块下品灵石，能买两斤精米，或者换一瓶最劣质的疗伤药。对于底层杂役来说，那是命。
而霍青，已经三个月没拿到过完整的月例了。
霍青握紧了拳头，指甲掐进掌心，渗出血丝。他体内的寒气正在游走，每一寸经脉都像被冰刀刮过。若再等下去，别说月例，连这条命都要搭进去。
“我要解释。”霍青抬起头，眼神冷硬如铁，“那三块灵石，是我上个月在废矿坑挖到的伴生矿，上交时被你扣下了。你说那是杂质，抵了损耗。但我记得清清楚楚，那是纯度极高的赤铁矿。”
余执事脸上的笑容僵了一瞬，随即眼底闪过一丝狠厉。他私吞修缮费的事不能露馅，而这小子居然敢提赤铁矿？那是只有内门弟子才能接触的高阶资源，一个外门杂役怎么会有？除非……他在撒谎，或者，他发现了什么不该发现的秘密。
“放肆！”余执事猛地提高音量，手中的念珠重重拍在案几上，“竟敢污蔑管事！宗门规矩第一条：尊师重道，不得妄议上级。你不仅欠债不还，还敢诬陷同僚？”
“我没诬陷。”霍青向前迈了一步，脚下的泥水飞溅，“把东西还我。否则，我去执法堂告状。”
这句话像是戳中了余执事的痛处。执法堂那些老怪物要是知道外门账目有黑箱，第一个倒霉的就是他。余执事脸色骤变，眼中凶光毕露。
“告状？”余执事冷笑一声，突然从袖中掏出一块黑色的铁牌，重重地拍在霍青面前。
那铁牌约莫巴掌大小，边缘粗糙，表面布满了划痕和锈迹，正面刻着一个扭曲的、仿佛用鲜血涂抹而成的“死”字。
“既然你不想好好说话，那就别怪我不讲情面。”余执事的声音压得很低，带着一种令人毛骨悚然的阴冷，“根据《青云宗律》，凡窃取宗门资源、欺瞒上级者，罚没所有财产，并赐‘死’牌一枚。持有此牌者，视为宗门弃子，逐出山门，永世不得再入青云宗半步。若有反抗，格杀勿论。”
霍青瞳孔猛地收缩。
死牌？
那是给死人用的牌子。一旦背上这个名字，他在青云宗的所有身份都将作废。没有身份，就没有庇护；没有庇护，那些被克扣资源的仇家，随时可以名正言顺地杀掉他，甚至不需要理由。
“你……”霍青刚想反驳，却发现自己的手脚开始僵硬。余执事身后的两名黑衣执事不知何时已经拔出了腰间的制式长剑，剑尖直指他的咽喉。
这不是商量，是强盗逻辑。
余执事要的不是那三块灵石，他要的是霍青这个活人填不上窟窿后的牺牲品，以及借此立威，巩固自己在外门的绝对权威。
“接不接？”余执事盯着霍青的眼睛，一字一顿，“接了，你还能活着走出这扇门，虽然成了废人，但命还在。不接……”他指了指外面的暴雨，“你现在就死在这儿，连尸体都找不到。”
霍青看着那块铁牌。冰冷的金属气息扑面而来，带着一股淡淡的血腥味。
他知道，只要伸手接过，他就彻底失去了申诉的可能。从此以后，他就是个孤魂野鬼，只能在夹缝中求生。
但他更清楚，如果不接，今天就会死。
体内的寒毒剧烈发作，一阵剧痛让他几乎跪倒。他咬紧牙关，喉结滚动，咽下一口腥甜的血沫。
沉默。
长久的沉默。只有雨声，淅淅沥沥，像是在为这场悲剧伴奏。
余执事有些不耐烦了，眉头微皱：“霍青，别敬酒不吃吃罚酒。老夫也是为你好，留得青山在，不怕没柴烧。”
霍青缓缓伸出手。
那只手布满老茧，指节粗大，沾满了泥浆和血污。他的手在颤抖，不是因为恐惧，而是因为寒冷和愤怒。
他抓住了那块铁牌。
入手沉重，冰冷刺骨。那股寒意瞬间顺着手臂蔓延全身，仿佛有一条毒蛇钻进了他的血管。
“从今日起，霍青与青云宗，再无瓜葛。”余执事收回手，重新拿起念珠，脸上恢复了那副虚伪的平静，“滚吧。记住，出了这个门，你若敢回头，必死无疑。”
霍青紧紧攥着铁牌，指关节泛白。他没有再看余执事一眼，转身走入暴雨之中。
背影佝偻，却像一座即将喷发的火山。
余执事看着那个消失在雨幕中的身影，轻轻吐出一口气，擦了擦额头上并不存在的汗水。他低头看了看账本，在那一行赤字旁画了一个叉。
“解决了。”他喃喃自语，随即吩咐身边的弟子，“去通知后山禁地那边，今晚加派人手。那个小子的‘死罪’名单，得尽快处理干净，免得夜长梦多。”
……
霍青走在雨中，每一步都像是踩在刀尖上。
怀里的铁牌烫得吓人，却又冷得刺骨。两种截然相反的感觉在他胸口交织，撕扯着他的神经。
他回到那间漏风的茅屋，反手锁上门。
黑暗中，他点亮了一盏昏暗的油灯。灯光摇曳，照亮了他苍白的脸，和他手中那块漆黑的铁牌。
他凑近灯火，仔细端详这块所谓的“废铁”。
铁牌表面粗糙不堪，满是岁月的痕迹。但在灯光的折射下，霍青发现，在“死”字的笔画缝隙里，似乎残留着一些暗红色的物质。
他伸出手指，小心翼翼地抹了一下。
指尖传来黏腻的触感。
那不是锈。
那是血。
而且，是很新鲜的血。
霍青的心脏猛地一跳。他翻过铁牌，背面同样斑驳，但在角落处，有一个极小的、几乎看不见的印记。那是一个指纹，深深的嵌入铁质之中，仿佛是在铸造这块牌子时，有人拼尽最后一丝力气按上去的。
前几任持有者……
霍青脑海中闪过一个念头。这些背着“死”牌的人，最终都去了哪里？
为什么这块毫无灵气的废铁上，会沾染着前几任持有者未干的血迹？