卯时的梆子声还未敲完，太和殿外的汉白玉阶上已结了一层薄霜。
程实跪在丹陛之下，脊背挺得笔直，像是一根被冻硬的铁钉。
他的双手高举过头顶，托着那只密封的瓷瓶碎片与那枚带着陈年铜绿的‘嘉靖末年样银’。指尖传来的冷意顺着血脉向上蔓延，刺得他骨髓发疼。但这疼痛让他清醒，也让他感到一种近乎残忍的平静。
早朝的钟声沉闷地响起，回荡在空旷的大殿中。
百官鱼贯而入，绯色、青色、紫色的官袍汇聚成一片流动的彩海。邹世昌走在队列中段，一身正二品绯袍，腰间玉带熠熠生辉。他步履从容，手指轻轻摩挲着拇指上的羊脂玉扳指，那是他常年佩戴的习惯，也是他内心焦虑时唯一的安抚物。
当邹世昌的目光扫过跪在地上的程实时，那双总是含着三分笑意的眼睛里，闪过一丝不易察觉的阴鸷。
他没有停下脚步，也没有回避，只是微微侧头，对身旁的太监低声吩咐了一句什么。
那语气轻柔得像是在讨论今天的天气，但程实听懂了其中的意味：灭口，或者至少，让这个人永远闭嘴。
“户部主事程实，奉旨核查江南税银，有要事直奏陛下。”太监尖细的声音在大殿中央响起，打破了朝堂的肃穆。
邹世昌眉头微蹙，随即舒展开来，嘴角勾起一抹温和而轻蔑的笑意。他上前一步，躬身行礼：“陛下，程大人近日操劳过度，神智恐有些不清。所谓‘要事’，不过是些库房琐事，何必惊扰圣听？”
皇帝坐在龙椅之上，面容隐在阴影里，看不清表情。
程实没有抬头看邹世昌，而是将手中的瓷瓶碎片重重磕在地上。
“啪。”
清脆的碎裂声在死寂的大殿中显得格外刺耳。
“邹大人说臣神智不清，”程实的声音平稳，没有任何起伏，却字字清晰，“那么请陛下明鉴。这瓷瓶中装的不是杂物，而是三年前先帝驾崩时，从江南调拨的急用银残片。以及——”
他顿了顿，举起那枚样银。
“一枚‘嘉靖末年样银’。”
这两个字
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