深秋的霜气透过正厅的雕花窗棂渗进来，凝在案几上的茶盏边缘，结成一层薄冰。
霍清婉跪在青砖地上，膝下的凉意顺着骨缝往上爬。她低着头，发髻间那支素银簪子微微颤动，掩盖不住指尖因用力而泛白的青紫。
“母亲说了，你近日心浮气躁，不懂规矩。”姜素贞的声音从上方传来，平稳得没有一丝波澜，仿佛只是在谈论天气，“这玉佩，既是你亡母留下的念想，便该好好收着。若是让外人瞧见了‘姜’字，传出去，说我们霍家苛待继女，连个遗物都不让戴，那是打谁的脸？”
霍清婉缓缓抬起头。那双总是怯懦躲闪的眼睛，此刻却直直地撞进姜素贞冰冷的眸底。
“回禀大夫人，”霍清婉的声音轻得像羽毛落地，却字字清晰，“奴婢不敢妄言。只是……这玉佩背面的‘姜’字，笔画苍劲，似有刀痕。奴婢愚钝，不知这是防伪之记，还是……某种诅咒？”
姜素贞的手指轻轻敲击着紫檀木扶手，指甲上的金镶玉护甲发出细微的脆响。“诅咒？荒唐。”她冷笑一声，眼神如鹰隼般锐利，“那是姜家的信物，也是你的根。若你觉得它是诅咒，那便是你心术不正，妄图以怨报德。来人，将这位小姐送回院中禁足三日，抄写《女诫》百遍。”
霍清婉没有求饶，也没有辩解。她只是静静地跪着，看着姜素贞转身离去的背影。那一刻，她心中最后一丝对“亲情”的幻想，随着这声命令彻底碎裂。父亲不在场，或者在场却沉默，都意味着同样的结果：在这个家里，她的生母不仅是死人，更是一个必须被抹去痕迹的错误。
禁足的第三日，是霍府为给几位权贵子弟贺寿举办的家宴。
按照礼制，被禁足之人不得出席。但赵德全那个老狐狸递了一张条子进来，上面只写了四个字：“明日，献舞。”
霍清婉捏着那张纸条，指节咯咯作响。她知道，这是赵德全在试探，也是在给她一个机会——一个在众目睽睽之下，把秘密摊开在阳光下烧死他们的机会。
次日黄昏，正厅内烛火通明。
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