雨前的空气沉闷得令人窒息，像是一块浸透了脏水的厚绒布，死死捂住了北京城的口鼻。
沈默走出户部衙门时，并没有打伞。
他低着头，快步穿过熙攘的街道，官靴踩在青石板上，发出轻微而急促的声响。袖口内侧那滴显影药水已经干涸，变成了一抹不易察觉的白色结晶，但在沈默眼中，那却是一道刺眼的伤疤。
王侍郎那句“怎么有一滴未干的痕迹”，并非询问，而是宣判。
这意味着，在那些高高在上的大人物眼里，他沈默已经从“谨慎的同僚”变成了“可疑的异类”。若不能在今夜翻盘，明日早朝汇总各省粮价时，这笔因“石”字变动引发的巨额亏空，便会如铁证般扣在他的头上。
他要找的不是证据，是人。
工部挂牌的运粮车，此刻应该正停在城南那条阴暗的胡同里。
那是赵九与京营将领交易的中转站。只要找到那辆车，找到车上的人，就能绕过那些被销毁的账册，直接拿到活口。
沈默拐进胡同，脚下的路变得泥泞不堪。两旁的民房低矮压抑，墙皮剥落，露出里面灰黑色的砖块，像是腐烂的牙齿。
远处，一辆挂着工部木牌的板车正缓缓驶过巷口。车轮碾过水坑，溅起浑浊的泥点。
沈默屏住呼吸，身形一闪，躲进了一处废弃的门楼阴影中。
他必须确认那辆车的去向，以及车上之人的身份。
然而，就在板车即将消失在胡同深处时，一个熟悉的身影挡住了去路。
是守城士兵王猛。
这个平日里总是眯着眼、看似憨厚的老兵，此刻正靠在门框上，手里把玩着一枚铜钱。他的眼神不再浑浊，而是透着一种令人心寒的精明与冷漠。
“沈主事，这么晚了，不在府上歇息，跑这荒郊野岭做什么？”王猛咧嘴一笑，露出一口黄牙。
沈默停下脚步，轻轻整理了一下被雨水打湿的衣领，声音轻柔：“王兄弟好兴致。听闻今日值夜辛苦，沈某特意带了些薄酒，想与兄弟共饮。”
说着，他从袖中摸出一个小小的锦囊，递了过去。
这是行贿。
沈默知道，在这个世道，规矩是给老实人定的，而利益，才是打通关节的钥匙。
王猛瞥了一眼锦囊，没有立刻接过去，而是用拇指摩挲着手中的铜钱，嘴角勾起一丝似笑非笑的弧度：“沈主事这话说的，折
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