户部大堂内的空气粘稠得仿佛能拧出水来。
窗外闷雷滚滚，像是有千军万马在云层深处碾过，震得窗棂纸微微颤动。沈默站在众官员身后，脊背挺得笔直，却感觉不到丝毫轻松。他的袖口内侧，那张折叠整齐的宣纸硬邦邦地贴着肌肤，像是一块烧红的烙铁。
这是最后的证据，也是致命的把柄。
赵九拿到了空白的粮册，此刻正站在堂前，嘴角挂着那抹似笑非笑的弧度，左手无名指上的玉扳指在阳光下泛着冷光。他似乎很享受这种掌控局面的快感，眼神若有若无地扫过沈默，像是在看一只落入蛛网的飞虫。
“沈主事。”
一声冷喝打破了死寂。
户部侍郎王大人从太师椅上站起身，手中的茶盏重重磕在案几上，发出清脆的响声。这声音不大，却让周围原本窃窃私语的同僚们瞬间噤声。
王大人目光如鹰隼般锐利，死死盯着沈默：“明日早朝就要汇总各省粮价，顺天府的账目却是空白一片。你身为经手主事，难道打算让陛下看一场笑话？”
沈默垂下眼帘，声音轻细，听不出波澜：“回侍郎大人，属下正在核查残页，恐有疏漏，故而……”
“核查？”王大人冷笑一声，打断了他，“赵主事已经去取册了，你若真有疏漏，为何不提前上报？还是说，你在故意拖延时间，掩盖什么不可告人的秘密？”
这话一出，大堂内顿时响起一阵低低的议论声。
沈默心中一沉。他知道，王大人并非真的关心粮价，而是在试探。赵九背后是京营将领，王大人作为户部侍郎，必然有所忌惮。他召见自己，名义上是核对账目，实则是想看看自己手里是否还握着什么底牌。
更可怕的是，王大人要检查随身物品。
“来人。”王大人挥了挥手。
两名衙役立刻上前，伸手就要搜沈默的身。
沈默没有反抗，也没有惊慌。他只是静静地站在那里，看着那些衙役粗糙的手在自己身上摸索。从外袍到内衫，从腰间到脚踝，每一个动作都缓慢而细致，带着一种刻意的羞辱意味。
然而，他们什么也没找到。
那张关键的纸条，早已不在袖口的暗袋里。
就在半个时辰前，沈默回到值房，做了一件疯狂的事。他用醋水涂擦了自己抄录的那张宣纸。墨迹遇酸即化，那些工整有力的字迹，如同被腐蚀的朽木，一点点消散在空气中，最终只剩下一片惨白。
他失去了物理证据，却也切断了赵九通过特殊手段还原字迹的可能。
这是一种赌博。赌赵九不敢公开搜查，赌王大人不会深究，赌自己在记忆中的信息足以支撑未来的翻盘。
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