雨声如鼓，敲在窗棂上，震得烛火忽明忽暗。
沈默没有点灯。
他站在值房角落的那只红泥小火盆前，手里捏着那页被刮开毛边的《顺天府粮册》残页。
纸张很薄，是典型的户部制式黄榜纸，经过层层糊贴和修补，质地早已变得酥松。
刚才那道闪电劈开的缝隙里，藏着“三日后，米贵如金”的批注。
这行字像一根刺，扎进了沈默的眼底。
如果是新写的墨迹，那是赵九的手笔，或者是赵九背后人的指令。
如果是旧墨，那便是更早之前的布局，甚至可能是前任尚书留下的烂账。
无论哪种情况，都意味着沈默已经踩进了雷区。
他需要知道墨迹的新旧。
户部有规矩，严禁在值房内生火煮茶，更严禁私自动用炭火烘烤公文，以免字迹受损或引发火灾。
违者，轻则罚俸，重则革职查办。
沈默的手指微微颤抖，不是因为冷，而是因为恐惧。
但他别无选择。
如果不验证墨迹，明日早朝汇总各省粮价时，一旦价格异动，他就是第一个被推出去顶罪的替死鬼。
若是同谋嫌疑，即便不死，也永无翻身之日。
他必须赌一把。
赌在这雷雨交加之夜，无人会注意到角落里这点微弱的火光。
沈默深吸一口气，将那张脆弱的纸张悬停在火盆上方。
炭火并未完全熄灭，余温尚存，几块暗红的木炭散发着微弱的热气。
他没有靠近火焰中心，而是将纸张的边缘，轻轻抵在火盆边缘那层薄薄的灰烬上。
动作极轻，极缓。
像是在抚摸情人的脸颊，又像是在拆除一颗随时会炸的火药引信。
纸张接触热气的瞬间，发出了一声极轻微的“嘶啦”声。
那是纤维断裂的声音。
沈默的瞳孔骤然收缩。
他屏住呼吸，死死盯着那行被刮开的区域。
起初，什么变化也没有。
只有那股陈旧的霉味混合着炭火的焦糊气，在空气中弥漫开来。
窗外的雷声滚滚而过，掩盖了屋内的一切声响。
沈默的心跳声却大得像擂鼓。
他不敢眨眼，生怕错过任何一个细节。
过了约莫一炷香的功夫，奇迹发生了。
在那原本浑浊的墨迹之下，隐约浮现出一层淡淡的黄色晕染。
那是朱砂印泥残留的痕迹，也是古代公文防伪的一种手段。
但这还不是关键。
关键是，随着热量的渗透，那行小字的笔画边缘，开始变得清晰起来。
而且，颜色比表面那一层要深得多。
这说明，里面的墨迹年代久远，已经渗入纸纤维深处。
而表面的那层覆盖物——也就是赵九用来掩盖真相的黄表纸胶水，却是新的。
沈默的脑海中迅速闪过一个念头：有人故意用新墨写了这行批注，然后用黄表纸盖住，试图将其伪装成旧账的一部分，或者干脆就是伪造的“历史”。
但真正的秘密，藏在底层。
就在沈默准备移开纸张，仔细辨认底层文字时，门外忽然传来了一阵脚步声。
笃，笃，笃。
节奏平稳，不急不缓。
正是那个浑身湿透的小厮。
沈默浑身一僵，手中的动作停滞在半空。
他下意识地想要吹灭火盆，但转念一想，若此刻吹灭，反而显得心虚。
更重要的是，火盆里的炭火本就微弱，吹之即灭，不如让它
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