申时末，雷声滚过紫禁城的琉璃瓦，震得殿内的铜鹤香炉微微发颤。
苏婉宁跪在选秀大殿的角落，膝盖下的金砖冰凉刺骨。
她不再是那个高高在上的尚宫局掌事，甚至不再是有位分的妃嫔。
今日的她，穿着一身粗布灰衣，低头垂目，像是一株被踩进泥里的野草。
但她的脊背挺得笔直，指尖深深掐进掌心，借着痛楚维持清醒。
就在半个时辰前，她从那间充满霉味的暗道爬出，浑身湿透，袖中那本《尚宫局旧账》的残页——或者说，是灰烬混合着血迹的纸团——被她死死攥在手心。
那是她唯一的筹码，也是她最后的退路。
不，现在连退路都没了。
因为聂如晦就站在台阶之下，玄色官服的一角扫过青砖，眼神如鹰隼般锁定着她。
他手里拿着一把折扇，轻轻敲打着掌心，嘴角挂着那抹令人作呕的似笑非笑。
“苏妹妹，”他的声音尖细，透过嘈杂的人声钻进苏婉宁的耳朵，“今日是大典，你既已‘失仪’被罚为侍婢，便该安分守己。若再有任何妄动……”
他没有说完，只是用折扇指了指头顶那片阴沉的天空。
意思是：皇帝在看。
苏婉宁低下头，看着自己粗糙的手指。
指甲缝里还残留着昨夜暗室中的泥土和干涸的血迹。
她知道，聂如晦在等。
等她露出破绽，等她情绪失控，然后以“妖言惑众”或“心怀怨怼”为由，将她彻底钉死在耻辱柱上。
而她要等的，是皇后开口的那一刻。
选秀的流程机械而冷漠。
秀女们依次上前，背诵家世，展示才艺。
皇后坐在凤椅之上，面色端庄，目光却时不时飘向侧面的皇帝。
皇帝靠在龙椅上，神色倦怠，仿佛对这满殿的金粉玉翠毫无兴趣。
直到第三个秀女上台。
那是一个名叫柳如烟的女子，眉眼清秀，举止温婉，看似平平无奇。
但当她走到御前，弯腰行礼时，袖口滑落了一瞬。
苏婉宁的心脏猛地收缩。
在那一瞬间的余光中，她看到柳如烟的手腕内侧，有一块淡红色的胎记。
形状扭曲，像是一条盘踞的小蛇。
李德全的胎记。
那个在失宠那夜，带着致命秘密死去的大太监，手腕上就有这样一块胎记。
苏婉宁的呼吸停滞了半拍。
不可能。
李德全已经死了，尸体都被火化了。
除非……
除非这块胎记不是李德全的，而是有人故意模仿，或者，柳如烟根本就不是普通人。
就在这时，皇后轻咳了一声，打破了沉寂。
“这柳氏，出身江南盐商之家，虽无显赫门第，但胜在性情温良。”皇后的声音柔和，却带着不容置疑的威严，“陛下，臣妾看这柳姑娘眉清目秀，颇具慧根，不如赐给……”
她的目光在人群中扫过，最终停留在苏婉宁身上。
那一瞬间，苏婉宁感到一股寒意从脚底直冲天灵盖。
皇后没有看向皇帝，而是看向了她。
嘴角勾起一抹极淡的弧度。
那是胜利者的微笑。
“……赐给苏婉宁吧。”皇后淡淡地说道，“她如今失势，身边无人伺候，正好缺个贴心的人。”
大殿内一片寂静。
所有秀女都愣住了。
就连皇帝也微微抬起了眼皮，饶有兴致地看着这一幕。
苏婉宁跪在地上，身体僵硬。
她没有感激，只有恐惧。
皇后这是在做什么？
是在羞辱她吗？
还是说，这个柳如烟，本身就是皇后派来监视她的棋子？
又或者……
苏婉宁抬起头，看向台阶下的聂如晦。
聂如晦依旧站在那里，嘴角的笑意更深了。
他轻轻摇了摇头，仿佛在说：你输了。
苏婉宁深吸一口气，强迫自己冷静下来。
如果这是陷阱，她必须跳进去，才能看清陷阱底下埋着什么。
“谢主隆恩。”
她叩首，声音平稳，听不出任何波澜。
柳如烟走下台阶，来到苏婉宁面前。
她低着头，不敢直视苏婉宁的眼睛，双手颤抖着接过苏婉宁递过去的茶盏。
指尖相触的瞬间，苏婉宁感受到了一股异常的冰冷。
那不是紧张造成的寒冷，而是一种深入骨髓的死寂。
就像是一块石头，或者一具尸体。
柳如烟将茶盏递给苏婉宁，低声说道：“奴婢，见过姐姐。”
声音细若蚊蝇，带着一丝不易察觉的沙哑。
苏婉宁接过茶盏，目光落在柳如烟低垂的脖颈上。
那里，有一道淡淡的勒痕。
虽然已经被衣服遮住大半，但在刚才行礼时，领口微敞，那道痕迹清晰可见。
那是长期佩戴重物，或者是被绳索勒紧留下的印记。
李德全生前，曾因一次刺杀未遂，脖子上留下了这样的伤疤。
苏婉宁的手指紧紧扣住茶盏边缘，指节泛白。
她终于明白，为什么聂如晦如此笃定她会失败。
因为从一开始，她就掉进了一个更大的局里。
皇后不是在给她安排一个侍女。
而是在给她送一个“证人”，或者说，一个“炸弹”。
这个柳如烟，知道李德全的秘密。
她知道那些消失的三千两白银去了哪里。
她知道谁才是幕后黑手。
而现在，她被送到了苏婉宁身边。
这意味着，苏婉宁不仅失去了公开调查的机会，还被强行绑定在了一个未知的危险人物身上。
一旦柳如烟开口，或者做出什么异常举动，苏婉宁就是
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