雨下得极大。
京城的秋夜，雨水不是落下来的，是砸在青石板上的。每一滴都带着透骨的寒意，顺着魏渊的官服领口灌进去，像无数根细针扎在皮肤上。
他缩在一条死胡同的阴影里，背靠着湿滑的砖墙，手里紧紧攥着那枚从赤金珊瑚树底座上拓印下来的树皮碎片。
碎片很轻，却重得像一块烧红的炭。
上面那行“崇祯十四年，内造，代”的字迹，在昏暗的光线下显得格外刺眼。这不是普通的做旧，这是要把十年前的军饷亏空，硬生生塞进太后寿礼的壳子里。
邵敬之不仅要钱，还要脸。他要让这棵假珊瑚树完美无缺地立在慈宁宫，让天子看到太后的孝心，让天下人看到内务府的勤勉。至于那些被熔化、被替换、被掩盖的血泪，都不过是账本上的一串数字。
魏渊深吸一口气，压住胸口的闷痛。
他不能等。
李尚书虽然贪财且圆滑，但他更怕死。只有当证据摆在桌面上，且无法被轻易抹去时，这位户部尚书才会为了自保，被迫站在魏渊这一边。
否则，明天这个时候，魏渊就会变成一具浮尸，而那块树皮碎片，会随同那棵珊瑚树一起，消失在紫禁城的深墙之内。
“谁在那儿？”
一声尖细的喝问，像是指甲刮过玻璃，刺耳又令人牙酸。
魏渊浑身一僵，手指下意识地向袖中摸去——那里藏着一把薄如蝉翼的匕首。但他很快松开了手。
动手？
在这暴雨夜里，在御史台和锦衣卫的眼皮底下，一个户部主事杀了一个内务府太监？
哪怕他是正当防卫，只要小顺子喊出一声“刺客”，围上来的就不是衙役，而是御林军。到时候，他魏渊百口莫辩，连解释的机会都没有。
脚步声近了。
一盏风灯在雨幕中晃动，昏黄的光晕照亮了一张满是油彩的脸。
是小顺子。
这个跟了邵敬之三年的太监，此刻正眯着眼睛，嘴角挂着一丝谄媚却又冰冷的笑意。他手里捏着一串佛珠，另一只手按在腰间的短刀上。
“魏大人，”小顺子的声音压得很低，却透着股阴冷，“这么晚了，您不在衙门里核对账目，怎么跑到这种脏地方来了？若是让总管知道了，怕是又要怪罪奴才们招待不周。”
魏渊转过身，脸上没有惊慌，也没有愤怒。
他只是平静地看着小顺子，眼神空洞得像是一潭死水。
“小公公说笑了。”魏渊的声音慢条斯理，像是在念一份枯燥的账目，“户部的账目繁杂，有些细节需要重新梳理。我不过是出来透透气。”
“透气？”小顺子冷笑了一声，往前逼近了一步，“魏大人，这胡同里除了老鼠，可没什么好气的。倒是您手里的那块东西……”
他的目光落在魏渊紧握的右手上
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